遼寧艦是由國內工業部門在前蘇聯“瓦良格”號的艦體上改造而來的，它。使中國海軍第一次擁有了實實在在的現代海軍艦隊核心，也標誌着中國海軍正式走出黃水、走向大洋。然而說起“瓦良格”號艦體的收購，則又是另一個故事了。

　　作為一支專業海軍力量，前蘇聯紅海軍很早就意識到了航空母艦這一新型艦種的重要性。據資料記載，二戰前後，紅海軍至少連續三次提出建造航空母艦的計劃，但都被前蘇聯領導層以各種各樣的理由給否決了。直到戈爾什科夫出任紅海軍司令後，才巧妙的打着對付美國“北極星”級彈道導彈核潛艇的幌子，研發和裝備了一種准航空母艦——“莫斯科”級載機巡洋艦。之所以把它叫做載機巡洋艦，是為了規避《蒙特勒公約》關于禁止航母通行的條款。但是這種為有而有的准航母終究不是航母，之後前蘇聯又搞了更大型的“基輔”級航空母艦，但仍距離現代航空母艦的標準有很大差距。直到解體前不久，蘇聯設計和建造的“庫茲涅佐夫”級航空母艦才正式具備了現代航空母艦的所有元素，而“瓦良格”號則是“庫茲涅佐夫”級的2號艦。

　　“瓦良格”號由前蘇聯尼古拉耶夫黑海造船廠建造，1988年11月下水開始舾裝。然而天有不測風雲，當“瓦良格”號的建造進程已經完成68%的時候，前蘇聯突然垮台了，失去資金和配套設備來源的“瓦良格”號不得不停工，這一停就是6年。1998年，澳門創律旅遊娛樂公司以2000萬美元這樣的“廢鐵”價向當時的主人烏克蘭政府買下了它，聲稱要把它改造成海上娛樂設施。不過事情根本沒那麼簡單，當澳門創律僱傭的拖船托帶着這艘330米長、75米寬的龐然大物準備通過博斯普魯斯海峽進入地中海時，卻被土耳其方面攔下了。作為海峽管理者的土耳其拒絕這麼危險的傢伙通過海峽，無奈的澳門創律只好把“瓦良格”號又拖了回去，僵持期間還要支付大量資金用於租用拖船和港口租賃費用，實在扛不住的他們只好向祖國求救。

　　按照《蒙特勒公約》，土耳其擁有博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽的完全控制權，沒有他們的同意，非黑海沿岸國家的任何軍用艦艇都不可能通過海峽。而在“瓦良格”號的通行問題上，中土雙方協調、談判了2年之久，即使在中國提出給予旅遊目的地國、轉讓多種先進軍用技術的情況下，土方仍然提出了20項附加條件，其中就包括了要求有同區域內國家的擔保，這找誰擔保去呢？當時的中國駐土耳其大使姚匡乙感到相當為難。

　　在這個關鍵的時候，中國的老朋友、土耳其的老對手——希臘站了出來，他們不但為中國提供了大馬力拖船這樣的關鍵設備，而且還爽快的應中國要求出具擔保，滿足了土耳其提出的苛刻條件，使得“瓦良格”號終於在滯留2年多之後通過了博斯普魯斯海峽，順利踏上回家的路，這才有了如今的“遼寧”號。