從17世紀至本世紀初，依靠北極探險家們的功勞，北冰洋周邊的陸地和絕大部分島嶼都已陸續各歸其主，成為各國的領土，只剩下斯瓦爾巴群島仍然在國際主權之外遊蕩，成了各國矚目的焦點。按照傳統的國際慣例，若想獲得對一片土地的領土權，應當具備兩個起碼的條件，即"首先發現"與"有效的行政管轄"。而對於斯瓦爾巴群島來說，這兩個要素都不存在。
隨着斯瓦爾巴群島地理及資源的發現，一批又一批勇敢的歐洲人乘船渡海去"闖關東"，其中人數最多的是挪威人和俄國人。他們先是捕鯨獵熊，後來漸漸轉向開採煤、磷灰石、石棉、石膏等礦產資源。這些歐洲移民甚至逐漸形成一些城鎮，其中最有名的就是西斯匹次卑爾根群島的首府朗伊爾城，這是人類建在地球最北端的城市(北緯78o14′)。
若從人口數量及實際行政管轄的角度來看，挪威和俄國所占的分量似乎更重一些。但是挪威畢竟國力有限，俄國當時又正處於革命與內戰時期，無暇西顧。這對於不願意放棄斯瓦爾巴群島利益的歐美列強來說無疑是個最好的歷史時機。於是各國急忙展開穿梭外交，你來我往，討價還價，運用許多的"主義"與"原則"，經過無數個回合，終於達成了一套大家都能接受的條件。
1920年2月9日，英國、美國、丹麥、挪威、瑞典、法國、意大利、荷蘭及日本等18個國家.在巴黎簽訂了斯匹次卑爾根群島行政狀態條約，即《斯瓦爾巴條約》。1925年，中國、前蘇聯、德國、芬蘭、西班牙等33個國家也參加了該條約，成為斯瓦爾巴條約的協約國。該條約使斯瓦爾巴群島成為北極地區第一個，也是唯一的一個非軍事區。條約承認挪威"具有充分和完全的主權"，該地區"永遠不得為戰爭的目的所利用"。但各締約國的公民可以自主進入，在遵守挪威法律的範圍內從事正當的生產和商業活動
19世紀20年代北洋政府的實際掌權人為段祺瑞，1925年，段祺瑞政府受到了法國邀請，參加《斯瓦爾巴條約》的簽字，不少國內人士認為這可能又是帝國主義的什麼陰謀，因此要求段祺瑞拒絕簽字。
雖然段祺瑞也知道短時間內這份條約對中國沒有任何幫助，當時他還是看重了《斯瓦爾巴條約》的長遠價值，因此力排眾議，派代表簽下了這一份協議。加入了《斯瓦爾巴條約》的成員國。
如今這份條約確實給中國派上了非常大的用場，我國根據這一份條約協議，在2004年建立了中國北極黃河科考站，進行對北極的一系列科學研究和調查。
值得稱道的是，北極黃河站擁有着全球極地科考中規模最大的空間物理觀測點，北極科考站的建立為我國在空間物理、空間環境探測等眾多學科謎團的揭開提供了極其有利的條件，如今的便利，離不開段祺瑞的高瞻遠矚，不得不感謝他為中國簽下這一份寶貴的協議。
