近日，網上曝光了一張疑似中國海軍固定翼艦載預警機的試飛圖。儘管非常模糊，但從從外形上可以判斷與美軍的E2"鷹眼"預警機非常相似，在其身後還有一架殲11戰機伴飛。對於中國海軍固定翼艦載預警機，早在數年前網上就流傳上武漢航母樓的全尺寸模型，據稱其型號為空警600。
對於現代空戰而言，預警機在很大程度上是起決定作用的。而對於航母編隊而言，由於地球曲率的影響，艦艇的雷達探測範圍有限，很難發現低空突防的目標。而艦載預警機可以憑藉雷達高度優勢大大提高探測範圍。目前中國海軍兩艘航母，遼寧艦和山東艦各裝備了4架直18預警直升機，對於使用滑躍起飛的中國航母來說，預警直升機占用甲板面積小，起降方便。
▲直18預警直升機
該機是在直8基礎上加裝雷達和電子設備，其最大起飛重量13.8噸，飛行速度336公里每小時，總體性能優於俄羅斯的卡31預警機。但相比固定翼預警機，直18作戰半徑有限，速度慢，探測範圍有限，其最大作戰半徑僅為400公里左右，相比之下美軍的E2預警機作戰半徑在900公里以上。
而且直升機滯空時間短，不能長時間執行預警指揮。以美軍的E2D"先進鷹眼"為例，其滿油狀態下滯空時間為5個小時，經過一次空中加油後可擴展到8個小時，而俄羅斯的卡31預警機最大滯空時間只有2小時左右。另外直升機載重有限，所搭載的的雷達性能受限。直18在機尾後部裝備了一部小型有源相控陣雷達，探測距離僅有200公里，甚至不如航母本身搭載的遠程雷達，因此直18在目前中國航母編隊中更多是執行邊緣外的低空探測。
對比一下美國的E2D"鷹眼"，其裝備的AN/APY-9 雷達探測距離可達550公里以上，可有效探測包括戰鬥機、無人機、巡航導彈、水面艦艇在內的各類目標。所以對於中國航母而言，下一步發展固定翼艦載預警機就是必然的選擇。目前採用電磁彈射器的003型航母正在緊鑼密鼓建造中，有了彈射器的幫助，就能起降固定翼艦載預警機。
在此之前，固定翼艦載預警機的構型也有多種選擇，上世紀60年代，英國就在反潛巡邏機的基礎上研製了"塘鵝"預警機，將雷達安裝在機頭下方，不過受制於平台載重，雷達探測距離有限。
▲安71預警機
蘇聯在80年代也研製過安71預警機，其採用噴氣式發動機，雷達安裝在垂尾上。但最終這些設計都沒有走向成熟。事實證明，固定翼艦載預警機的最優布局就是美國的E2系列：平直翼、渦槳動力、雷達背在機背上。因為預警機要在航母上實現起降，重量受到彈射器和攔阻索性能限制，航母甲板寬度有限、長度有限、機庫高度有限，在這一系列條件限制下，美國的E2系列被證明是最成功的艦載預警機。
在總體氣動設計上，空警600採用與美國E2C相同的上單翼雙發動機懸臂式四立尾布局。其機載雷達採用數字化AESA和MESA多功能電掃陣列，最大探測距離超過500公里。未來隨着空警600登上003型航母，一方面可以指揮艦載戰鬥機更好執行制空作戰，利用遠程搜索雷達，空警600可以引導多批殲15實施攔截和空戰，為殲15的霹靂12中距空空導彈提供中繼制導，大大提高航母的攔截範圍。
另一方面，與水面船艦的雷達相較，空警600的雷達不受限制，
居高臨下的搜索方式使得任何低空目標都無所遁形。空警600可在數百公里外探測預警作業，為航母編隊中的水面艦艇提供中繼制導，可以大大提高防空艦的攔截範圍。無論是提高艦載戰鬥機的制空作戰，還是增強水面艦艇的海空協同作戰都是具有全面意義的。隨着空警600的加入，中國航母編隊的防空預警範圍至少提高到1000公里以上，大幅提高整個編隊的防空、預警、指揮和協調作戰能力。
