雖然以今天的眼光看，T-72主戰坦克性能很落後，但在上世紀60-70年代。T-72就是西方坦克的夢魘，在所有二代主戰坦克中，T-72的綜合性能可以排到第一位。無論美國的M60巴頓，還是英國的酋長主戰坦克，都拿T-72沒有辦法。

從1971年蘇聯T-72正式服役開始，到1991年海灣戰爭爆發，這20年間T-72對西方同行都是碾壓。然而這20年西方主戰坦克也開始發力並迎頭趕上，當美國M1主戰坦克登場後，T-72主戰坦克此時已完全不是對手，只有被動挨打的份。

海灣戰爭成為T-72主戰坦克的分水嶺，也促使俄羅斯對這款傳奇坦克的改進升級，此後，俄羅斯在T-72的基礎上，相繼推出T-72B3、T-72M1以及最新型號的T-72MB3，這幾種主戰坦克相比老款，在火控、通訊系統方面有了極大提升。俄羅斯軍方為了挽回T-72主戰坦克的聲譽，特意將其放入坦克兩項賽的使用名單中，供參賽國家使用。

這些比賽也成為新型T-72主戰坦克的展示場，通過比賽的檢驗，許多國家對新型T-72坦克重新建立起信心，而這也讓這款服役達半個世紀的老裝備重獲新生。就在最近幾年，裝配老式T-72主戰坦克的國家，紛紛開始要求俄羅斯，幫助其對服役T-72主戰坦克進行改裝。當然這些改裝並非無償，俄羅斯也靠着改裝T-72主戰坦克賺的盆滿缽滿。

雖然作為一台二代主戰坦克，T-72無論怎麼改裝也不可能達到三代主戰坦克的水準。但經過現代化改裝後，T-72主戰坦克還是可以和三代坦克一較高下。有些改裝甚至連西方三代坦克也不具備，比如新型T-72主戰坦克的煙霧隱身技術，因為釋放煙霧和坦克車溫差不多。因此在西方主戰坦克的熱成像儀器上，釋放煙霧的T-72主戰坦克完全覆蓋在白色之中。仿佛隱身一般，這項技術也成為新型T-72主戰坦克眾多改進之一。

作為戰後最成功的蘇俄主戰坦克，T-72主戰坦克也成為後續俄羅斯主戰坦克的模板，俄羅斯陸軍現役T-90主戰坦克，就是在T-72主戰坦克基礎上改進而來。它也成為全球最強主戰坦克之一。可以毫不誇張的說，T-72主戰坦克對俄羅斯坦克發展起到了指導作用。