四代機是目前代表航空科技尖端成果的集大成者，就四代機機載雷達系統來說，標配自然是相控陣雷達了，相控陣雷達具有天線無需轉動便可靈活指向的優點，還具備了多目標同時跟蹤與鎖定的能力，這種突出的優勢是三代機的機械掃描雷達根本無可比擬的。然而，機載相控陣雷達從此就可以“獨霸武林，笑傲江湖”了嗎？非也！更先進的機載雷達，已有兩位後來者正在躍躍欲試。
“相控陣”已是大勢所趨
三代機的機械掃描雷達，天線來迴轉動需要一定時間，掃描速度低，不利於對高速機動目標探測，因為機械掃描的速度限制，導致對高速機動目標的跟蹤誤差太大。其次是多目標跟蹤能力差，波束就一個，舉個例子，如果讓一個人同時兼職兩個、三個還勉強可以的話，同時兼職七個、八個就力不從心了。而四代機相控陣雷達，天線是固定的，掃描由電子波束完成，方向可以隨意調整，瞬間轉換，高速目標短暫時間內的位移捕捉變量更加精準，同時，天線上數以千計的收發組件小單元，可以化整為零，分頭瞄準不同方向的不同目標，同時處理目標數量能力數以百計。可以說，戰鬥機的雷達“相控陣化”已成大勢所趨，不唯四代機如此，就連各國現役三代機，如法國“陣風”、瑞典“鷹獅”、俄羅斯蘇-35、中國殲-10B等，也開始紛紛換裝相控陣雷達，搖身一變成為了眼下時髦的“三代半”戰機。
美國三代機F-16及其機載雷達，雷達為機械掃描設計
四代機相控陣機載雷達多目標作戰能力示意圖
“共形陣”和“智能陣”為未來指明了方向
機載相控陣雷達儘管有掃描速度快、多目標能力強以及同時多功能的優點，但仍沒有擺脫與傳統機械掃描雷達大致相同的硬件結構特點，仍需占用機內空間，這不僅影響了飛機的氣動性能和隱身性能，也限制了電子設備的性能。
為此，人們首先提出了“共形陣”雷達的設想，也就是把雷達天線和飛機的外蒙皮結合起來，使得飛機的外蒙皮就是射頻的發射體和接收體，它的優點有二，一是不引入附加的空氣阻力，二是比傳統平板天線的掃描空間覆蓋大，增加了天線可用口徑，探測距離可以至少延伸一倍以上。
共形陣之後的進一步發展，則是智能陣，即不局限於只把雷達天線集成在蒙皮之上，而是會接入光導纖維和各種傳感器，機身智能蒙皮的使用範圍進一步增大，使蒙皮在作為結構材料的同時，負擔起傳感、通信、電子戰、防冰等功能，這個技術實現後，戰鬥機將具有空中“電子變色龍”的特點，能將機體的信號特徵淹沒在地物回波之中，智能陣技術也因此而被西方媒體評論為“未來30年內世界航空電子技術發展的巔峰”。
