美國《防務新聞》2月19日報道，衛星圖像似乎表明，中國已經開始在其國產運-20運輸機的基礎上批量生產加油機，這填補了中國空軍力量投射能力的顯著空白。

　　這張閻良機場的衛星圖拍攝於2020年12月30日，是由美國行星實驗室公司提供給媒體的，圖中顯示了四架運-20的加油艙的陰影清晰可見，表明這是運-20U加油機。

　　[外媒通過研判機場衛星圖像認為，四架運-20的翼下有加油艙的陰影]

　　運-20U是運-20的一種加油機變體，據信有三個加油點，其中兩個安裝在外翼的吊艙上，另一個位於後機身上。

　　[閻良機場衛星圖，攝於2020年12月30日]

　　空中加油是通過軟管和加油杆的方式來實現的。軟式加油在可伸縮軟管的末端設置一個加油籃，帶有受油頭的飛機要“插入”加油籃對接。

　　美媒稱，首款運-20U原型機於2018年進行首飛，4架運-20U的出現表明飛行試驗計劃已經完成，或者技術已經足夠成熟，可以開始批量生產。目前還不清楚運-20U是專用加油機還是保留了標準運-20的載貨能力。然而，四引擎的運-20和運-20U仍然由俄羅斯D-30KP-2渦輪風扇發動機驅動。中國正在為運-20系列開發WS-20高涵道比渦扇發動機，不過該發動機預計不會在2024年前投產。

　　[2016年10月29日，中國珠海，一架運-20戰略運輸機起飛]

　　文章稱，衛星照片中的四架飛機中有三架被漆成深灰色，而最後一架飛機仍保留底漆顏色。其中一架灰色飛機是原型機或試驗台飛機，而其他三架很可能是批產飛機。

　　美媒稱，這四架運-20U是在整個機場看到的16架運-20的一部分。閻良是西安飛機公司（XAC）的生產設施所在地，還有一些航空技術公司和研究設施。它還是中國飛行試驗機構的所在地，負責實施中國新型飛機的飛行試驗。

　　中國人民解放軍空軍（PLAAF）目前擁有大約24架加油機。主要由基於轟-6轟炸機改裝的轟-6U和海軍轟-6DU組成。轟-6與俄羅斯的圖波列夫圖-16相似，後者可以追溯到20世紀50年代。

　　解放軍空軍還使用三架從烏克蘭購買並於2014年交付的伊爾-78MP加油機。在2016年運-20投入使用之前，解放軍空軍遇到了一些困難，例如是否把更多俄羅斯製造的伊爾-76運輸機改裝成加油機，或對其改進以增強重型空運能力。

　　美媒稱，中國人民解放軍空軍的伊爾-78飛機數量較少，而轟-6的燃油攜帶能力有限，這意味着中國只擁有不算太強的空中加油能力。如果建造更多的運-20U，加油機不足的狀況可能會得到緩解，而這些新加油機將使中國能夠擴大其空域覆蓋範圍，並使戰機在空中停留更長時間。