據美國動力網站“戰區專欄”報道稱，美國國防部高級研究計劃局（DARPA）11月5日表示，一架配置了特殊裝置的C-130運輸機上個月在空中回收了一架X-61A“小精靈”無人機。測試中，看到兩架 X-61A無人機一起飛行，並表明其中一架無人機可以第一次執行任務後的 24 小時內，進行維護保養，並完成第二次發射任務。
DARPA公布的回收照片
報道稱，根據DARPA發布的新聞稿，目前尚不清楚這項測試的具體時間和地點。不過，DARPA 確實表示，在測試中使用了兩架 X-61A。並且兩架無人機“成功驗證了所有自主編隊飛行位置和安全功能”， 然後在飛行中回收了一架無人機。此外，X-61A“小精靈”無人機，還能夠在飛行後使用內部降落傘回收系統安全降落到地面。
X-61A“小精靈”無人機首次飛行測試
據了解，X-61A“小精靈”無人機在2019年11月首飛測試，測試中一架“小精靈”無人機通過C-130A運輸機進行空中投放，隨後進行了歷時1小時41分鐘的飛行，測試中無人機按照計劃飛行，沒有出現異常，所有測試目標均已完成。不過在任務結束後的回收環節中，在發動機關閉的時候回收降落傘未能開啟，無人機最後丟失了。
DARPA此前提出的無人機方案，首要目標是打造一款可以進行空中發射和回收的低成本、可重複使用的無人機系統。此次飛行測試是三個測試階段中的第一個，下一步將進行無人機的空中發射和回收測試，驗證在30分鐘內從空中回收4架無人機的能力。根據美軍的預期，“小精靈”無人機的使用壽命約為20次，但與傳統的高成本先進無人機相比，其優勢在有成本低、適合大批量製造。
動畫模擬展示
DARPA還曾公布過X-61無人機的動畫模擬，展示了X-61A“小精靈”無人機的空中回收過程。回收前C-130運輸機開啟尾艙門，釋放出類似空中加油管的回收繩索，繩索的一頭與無人機上的連接裝置對接成功後，就可回收繩索、將無人機收入到機艙內。而此次的回收實驗，基本上還原了模擬動畫場景。通過這種方式美軍運輸機可以大批量在空中投放這種小型無人機，再通過回收裝置實現大批量回收，把運輸機打造成為“空中航母”的角色。
