波音藝術家的下一代空中優勢(NGAD)戰鬥機概念。Mike Tsukamoto/工作人員;波音

　　“我們將不得不在未來幾年內做出這些選擇”，美國空軍參謀長戴維·阿爾文在AFA的一次活動中說。美國空軍部長弗蘭克·肯德爾(Frank Kendall)最近也告訴《航空周刊》，預算限制迫使美國空軍重新審視其NGAD計劃。

　　按照美空軍計劃，在2024年將授予下一代空中優勢飛機的工程和製造開發合同。該計劃於去年宣布後，洛克希德·馬丁公司和波音公司即開始了競爭。NGAD是美軍的第一架第六代戰鬥機。美國海軍也有一個類似的同名項目，致力於建造第六代戰鬥機，稱為F/A-XX。

　　當時，肯德爾在一份聲明中說，“NGAD平台是空中優勢系統系列的重要組成部分，它代表了F-22技術的代際飛躍，它將取代F-22”。他強調，“NGAD將包括增強的殺傷力和在空中生存、持久、互操作和適應的能力等屬性，所有這些都是在競爭激烈的作戰環境中進行的。沒有人比美國空軍做得更好，但如果我們現在不向前邁進，我們將失去這種優勢。”

　　如今“空軍的下一代空中優勢戰鬥機在2026財年預算中面臨不確定的未來。”阿爾文說，美國空軍不打算讓單架協同作戰飛機服役很長時間，而是傾向於迅速轉向自主無人機的未來迭代。阿爾文向記者解釋說，“需要明確的是，審議仍在進行中。尚未做出任何決定。我們正在考慮許多我們必須考慮的非常困難的選擇。”

　　美空軍領導層是否在考慮對沖NGAD計劃，目前尚不明朗。對於仍處在競爭中的洛克希德·馬丁公司和波音公司來說將面臨困境，因為NGAD計劃曾是美空軍的首要任務，所以兩家公司為了贏得合同都已進行了大量投入，如果該計劃被取消，無疑將對競爭者造成巨大打擊。

　　在行業方面必然也將影響到供應商，因為那些供應商也一直在為下一代空中優勢系統做準備，卻在突然之間迎來一個“不確定的未來”，這讓他們不得不去面對和承受。

　　美國空軍對下一代空中優勢NGAD計劃的這些微妙變化，不僅給軍界和商家及行業帶來諸多困惑，而且對美空軍的下一代戰鬥機等裝備發展也將產生重要影響。

　　如果NGAD不生產第六代戰鬥機，那麼F-35戰機(如阿拉斯加艾爾森空軍基地的F-35戰機)服役時間可能比預期的要長得多。美國空軍 / 高級飛行員 BEAUX HEBERT

　　那麼，美國空軍曾經的首選項目NGAD為何會出現如此逆轉?

　　首先，預算限制迫使美國空軍重新審視其NGAD計劃。預算限制促使美空軍對NGAD猶豫不決，因為研發和購買下一代戰鬥機的費用太高了，僅購買這種戰鬥機的費用就預計約為3億美元，何況美空軍預計在未來幾年內在F-35、新型B-21突襲者、下一代哨兵洲際彈道導彈等項目上將花費越來越多的資金。目前，美空軍正在制定2026財年的預算，該預算將比2025年更加緊張，部分原因是像哨兵洲際彈道導彈更換這樣的大型項目的成本遠遠超過最初的預期。美空軍必須考慮如何為新型哨兵洲際彈道導彈的飆升成本提供資金，進一步研究B-21轟炸機，F-35採購等，同時應對國會預算上限，通貨膨脹和其他資源拖累。實際上，美空軍的預算正在尋求平衡“今天的風險與明天的風險，現代化與今天的準備狀態。”

　　其次，新技術發展使得美空軍重新思考空中優勢的未來。俄烏戰爭中的無人機和其它新技術正在改變戰爭的性質，美空軍領導層認為，不能追求將所有“雞蛋放在一個籃子裡”的計劃，因為如果威脅加劇，他們將無法轉向。所以，美國空軍可能將重新考慮其製造非常昂貴且高度複雜的飛機的計劃。如果NGAD被取消，五角大樓可能會讓洛克希德公司的F-35噴氣式飛機飛行更長時間，從而為國防巨頭帶來更多資金。考慮到美空軍需要支付的所有其他項目，以及發展其新的協作戰鬥機項目的願望，NGAD可能是美空軍唯一可以削減的項目。

　　再就是，觀念的改變是美空軍“逆轉”NGAD計劃的動因。雖然現在判斷NGAD是否真的會被取消還為時過早，但美空軍領導人最近的言論卻表明“非常突然的逆轉”。以往新一代飛機的設計理念強調“經久耐用”，這也是20 世紀巨大的保險槓貼紙。如今這一切正在改變，如無人機與有人駕駛戰鬥機協同執行任務，這些CCA不應該持續25年或30年，因為它們需要便宜和敏捷。但10年後這項技術將使CCA不再那麼重要，這正是美空軍正在構建的模塊化和適應性。值得注意的是，美國空軍還可能重新考慮其整體作戰概念，如以依賴B-21、CCA和對峙武器，而不再是傳統飛機。

　　因此，無論是受預算的限制，還是對新技術衝擊的擔憂，以及對載人戰鬥機設計未來的不確定性，目前還都有許多懸而未決的問題。正像美國航空航天諮詢公司董事總經理理查德·阿布拉菲亞(Richard Aboulafia)所說，美國空軍可能在NGAD上搖擺不定，因為它正在處理一個“真正悲慘的選擇”。