在賦予軍隊更強戰力一事上,武器裝備作戰效能的增強無疑是最直接的手段之一。不僅是為部隊提供各類性能有所提升的新型裝備,對現有裝備性能潛力的挖掘亦十分重要,中國和美國等世界級軍事大國都很重視對裝備性能的挖潛工作。如今,美國空軍對重要的戰略轟炸機進行的改裝,就顯示出了非同尋常的思路,其中不乏可為我們借鑑的東西。
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據美國權威防務媒體“戰區”報道,美國空軍轟炸機部隊已開始為B-1B戰略轟炸機測試新型掛架,此舉可大幅度提升這款轟炸機的武器彈藥攜帶量。從已經公開的照片和CG效果圖來看,這款新型掛架的技術並不複雜,基本就是在B-1B轟炸機的機身下部加裝了6~8個可掛載重型彈藥的大尺寸外掛架,進而讓B-1B在原有的內置彈艙的基礎上進一步加大彈藥攜帶量。在加裝外掛架後,B-1B轟炸機的內置彈艙艙門不會受到影響,可正常地在空中開閉並投射彈藥。但需要注意的是,美國空軍測試結果表明,在加裝外掛架並掛載諸如LRASM遠程隱身反艦巡航導彈後,B-1B會因空氣阻力增加而無法達到原有的超音速飛行性能,最大飛行速度只能達到高亞音速。
加裝掛架後的B-1B將失去超音速飛行能力
這麼一看,美國空軍顯然是打算以犧牲B-1B轟炸機超音速飛行性能的方式,換取更多的載彈量和火力投射強度。於是,這飛不出超音速且沒有隱身性能的改裝後的B-1B,似乎在綜合作戰效能方面愈發接近更老的B-52戰略轟炸機。而B-52轟炸機在美軍轟炸機部隊中的運用思路恰恰與中國空軍的轟-6系列轟炸機差不多,那就是憑藉射程較遠的空射型巡航導彈等彈藥,在敵方防空火力範圍外的安全空域內發動導彈打擊,從而彌補自身不具備隱身性能的不足。也就是說,改裝後的B-1B基本可視作是“尺寸大一些、載彈量更多一些且飛得更遠一些的轟-6”了……
美軍三款現役戰略轟炸機組成編隊
好吧,看起來對於美軍來說,戰略轟炸機的超音速飛行性能還真是用處不大。現役的“戰略轟炸機三駕馬車”中,非隱身的B-52轟炸機和B-2隱身轟炸機的飛行速度都是亞音速,新近誕生的下一代隱身戰略轟炸機B-21亦是如此,這些都說明超音速飛行在美軍這裡是可以不被追求的性能指標。而這也可在一定程度上為解放軍所借鑑,對於正在研發的國產新一代戰略轟炸機轟-20的身上,超音速飛行性能恐也絕非必要,更遠的航程、更大的載彈量和更強的隱身性能,才是更加值得關注和提升的地方。
美軍新一代戰略轟炸機B-21
長期以來,對於戰略轟炸機究竟是否需要擁有超音速飛行能力,始終是個備受爭議的話題。但如今看來,無論是美國的新一代轟炸機B-21“槍騎兵”,還是俄羅斯正在研發中的PAK-DA轟炸機,顯然都只滿足於亞音速飛行。原因很簡單,在各國對軍用航空器的隱身性能要求越來越高的當下,戰略轟炸機這種極高價值裝備自然會在隱身一事上有着更為嚴苛的標準,而超音速飛行恰恰不利於隱身,即機身與空氣劇烈摩擦所產生的熱信號會影響隱身效果。如果說用於奪取制空權的戰鬥機尚且不能放棄對超音速飛行的追求,那更講究隱匿性和生存性的戰略轟炸機則完全不需要硬去實現這一性能。
轟-20轟炸機預想圖
改裝新型掛架後,B-1B將成為與B-52和轟-6相似的“亞音速炸彈卡車”,執行較為安全的防區外火力投射任務。至於防區內打擊,美國用的是B-2和B-21.中國則將以轟-20來承擔相關任務。飛行速度相對略慢但生存能力更強的亞音速隱身機型,將可更好地在高風險的防區內空域活動,美國轟炸機如是,中國轟炸機亦如是。