隨着美國空軍和海軍的下一代戰鬥機項目雙雙遇挫，由英國、意大利和日本聯手推動的“全球作戰空中計劃”(GCAP)獲得了更多關注，被外界視為“全球首款第六代戰機”的有力競爭者。作為GCAP的核心，代號“暴風雨”的戰機概念模型日前在英國范堡羅航展上亮相，向人們展示了它重塑未來空中作戰模式的野心。

　　航程和載彈量備受重視

　　美國《大眾機械》雜誌網站刊登文章稱，在本屆航展期間展示的“暴風雨”戰機模型缺乏足夠的細節，但其巨大的三角形機翼令觀眾印象深刻。與早期的想象圖對比，“暴風雨”的機翼是變化最明顯的部分，暗示該機可以在保持高度隱身能力的同時飛得更遠，並且攜帶更多武器和燃料，但在速度和機動性上有所妥協。

　　英國BAE公司項目負責人赫爾曼·克萊桑在展會期間的表態，印證了外界的部分猜測。他說：“我們需要(讓它)飛得更遠，攜帶很多載荷……”英國航空記者加雷斯·詹寧斯對美國《國家利益》雜誌網站分析說，如果按比例放大，模型飛機的翼展幾乎和已經退役的F-111戰鬥轟炸機相當;考慮到“暴風雨”更多地依靠隱身能力和遠程導彈突破敵方防禦，它更接近美國空軍在21世紀初規劃但未能投產的FB-22戰術轟炸機。

　　《大眾機械》稱，“暴風雨”名義上是戰鬥機，但其外觀造型表明，設計團隊傾向於適當犧牲該機在近距離交戰中的敏捷性，換取更長的續航距離和載彈量。後兩方面的性能在該機執行對地和反艦任務時尤其重要。目前，參與GCAP的3個國家都是美制F-35戰機的用戶，但它們都希望下一代戰機比F-35性能更強，還擁有自主知識產權，這有利於開闢出口市場，也便於整合英、意、日自研的機載武器。

　　英國《簡氏防務周刊》網站稱，這3個國家計劃在2024年內簽署正式合資協議。飛行模擬器和航空電子設備的前期研發工作將在2023年至2026年間逐步啟動。依託數字化開發技術，“暴風雨”戰機有望於2035年前量產，取代英國和意大利現役的“颱風”戰機和日本的F-2戰機。由於和美國關繫緊張，沙特阿拉伯曾表示有興趣加入GCAP計劃;瑞典也與上述三國進行過談判，預計將在2031年前後作出最終決定。

　　反映未來空戰思路變遷

　　GCAP計劃的詳情是高度保密的，但這不妨礙外媒推測“暴風雨”戰機的性能特點。觀察人士相信，在確保低可探測性、超音速巡航能力和空戰機動性的基礎上，包括“暴風雨”在內的下一代戰鬥機將具備一系列新的技術特徵，包括：更複雜的數據鏈，隨時與友方單位聯網;虛擬駕駛艙，可以實時監控飛行員的生理和精神狀態;集成人工智能，高效指揮無人機協同作戰;先進的可變循環發動機及定向能武器等。

　　《大眾機械》稱，GCAP計劃愈發明顯地受到這樣一種觀點影響：依託更好的隱身能力、更強大的雷達和導彈，未來的空戰將逐漸演變為“狙擊手之間的對決”。因此，相比強調近距離纏鬥，搶先發現對手並擅長在外界毫無察覺的情況下占據有利攻擊陣位的一方更容易取得勝利。高載彈量和無人機“隊友”的支援，則有助於鞏固優勢。一個現實案例是：過去兩年多時間裡，在烏克蘭上空，俄羅斯戰機憑藉更遠的導彈射程，保持着對烏克蘭空軍的壓制;因為信任遠程火力，俄軍戰機很少主動尋求近戰。

　　日本和英國都是島國，空中部隊很多時候需要越洋飛行，這就決定了“暴風雨”必須突出航程這項指標。此外，更大的燃料箱意味着這款戰機可以伴隨轟炸機深入外國領空和領海，而不需要冒着風險在戰區附近進行空中加油。獨立執行攻擊任務時，速度與航程是和隱身能力同等重要的品質，因為這兩項指標決定了“暴風雨”能否長時間搜索和追蹤機動式導彈發射車這樣的高優先級目標，在一次出擊中取得更多戰果。

　　在全新的作戰模式下，戰機的機動性依然有意義，但它對飛機的攻擊和生存能力的價值正在下降。由此不難理解，“暴風雨”的設計為何越來越類似20年前的FB-22.

　　成敗關鍵在於成本控制

　　美國《航空周刊》網站稱，GCAP項目辦公室目前由一名日本官員領導;為該計劃提供核心技術支撐的是以BAE公司為代表的英國軍工企業。並非所有人都對這個橫跨歐洲和亞洲的計劃持樂觀態度。英國“皇家軍種研究所”空中力量分析師賈斯汀·布朗克認為，英國現役的“颱風”戰鬥機項目超支了約50%，有人據此擔憂，尚未落地的GCAP會大量占用軍費，導致英國空軍無法翻新現役飛機。對此，有知情人士透露，項目所需的20億英鎊經費已經就位，政府預計還會提供至少9.5億英鎊。

　　當地時間7月22日，“暴風雨”戰機模型在英國范堡羅航展上亮相。

　　一種廣泛流傳的觀點認為，有人駕駛的下一代戰鬥機過分昂貴，不如直接採購無人機。美國空軍的NGAD未來戰機項目最近因此被暫停。美國“突破防務”網站認為，美方的動作不可避免地會影響各方對GCAP的信心。但也有人主張，GCAP的真實成本遠低於NGAD，因為前者要考慮出口需求，設計團隊採用的是漸進式升級的思路。例如，初始版本的“暴風雨”戰機將沿用“颱風”戰機的動力系統，而非複雜昂貴的變循環發動機。

　　英國工黨政府沒有立即承諾推動下一代戰機的研發和裝備，稱要等到明年上半年完成新版“戰略防禦評估”後再作決定，一些國防工業界人士因此對GCAP的前景表示擔憂。《大眾機械》援引消息人士的話說，部分媒體誇大了該計劃面臨的阻力，“他們要麼是對工黨不滿，要麼是想通過輿論影響預算分配”。美媒認為，對GCAP計劃來說，比“半途而廢”更現實的挑戰或許是“資金短缺”。雖然新一屆英國政府承諾提升軍費到GDP的2.5%，但這取決於英國的總體財政狀況。