俄《軍事評論》網站9月4日報道，近日互聯網上曝光的一組照片顯示，美國空軍F-22戰鬥機上增加了一款神秘的光電吊艙。淺黃色的吊艙裝置在飛機灰暗塗裝背景上顯得格外醒目。眾所周知，充當美國六代機技術驗證的平台，是F-22“猛禽”的重要使命。近日F-22機身下出現的不明光電吊艙應該與此有關。
俄媒稱，目前在美國加州愛德華茲空軍基地有一個機構專門負責美國未來戰機研製的飛行試驗，其中包括利用F-22飛機平台進行新技術驗證。之前為了試驗目的，在F-22機身上採用過3種不同的塗裝，在機翼下也安裝過不同用途的吊艙。在F-22上進行技術試驗可以節約成本，幫助完善技術成熟度，為“下一代空中優勢戰機”(NGAD)項目降低技術風險。另一方面，這種技術開發也是雙向的，在合適的時候，軍方將採用這些技術成果對服役近20年的F-22機隊進行現代化技術升級，以幫助其適應最新的戰場環境。
都是被殲20逼的？
據美媒報道，美國空軍已授予相關廠商一份價值10億美元的合同，以升級F-22隱身戰機的傳感器，目的是更好地對抗隱身目標和提高戰機生存力。按照預定時間表，全部的升級工作將在2029年5月完成。而就在這一消息出現後不久，網絡上就流出了F-22在主翼下方掛載長方體裝置的照片。有猜測稱，該裝置可能與此次升級有關。
從照片上看，掛載於F-22左側主翼下方的物體外形接近長方體，但可能為了提升外形隱身能力而採用了一定的多邊構型，頭部疑似安裝了某種透鏡。對此，有人猜測其可能是某種機載激光發射裝置，可對諸如敵方戰機和來襲的導彈進行照射攻擊並實現燒蝕和摧毀。但仔細看來，與發展到現階段的實用化激光武器不同，這個長方體物體顯得有些精緻和“孤單”，並未與任何儲能系統相連，而儲能系統是激光武器必不可少的組成部分。在沒有足夠大的儲能系統的情況下，激光武器恐只能發射寥寥數次、甚至是“一次性武器”，很難相信美國空軍會看中這種作戰效能極低的東西。
相比起激光武器，該物體的“身份”應該更接近於“前視紅外系統”(IRST)吊艙，是為了在F-22不開啟機載雷達的情況下增強對空探測能力的一種手段。作為一種有源探測手段，機載雷達是一種需要“先主動暴露自身信號，然後才能完成探測”的裝備。如果對手有較強的電子干擾能力，尤其是可對雷達所處的相關位置進行有針對性地定向電子干擾，那機載雷達很可能會在開機暴露的一瞬間就遭到對方的電子干擾攻擊。
IRST是一種“不主動發射信號，僅被動接收一定距離上的紅外信號”的裝備，可讓載機在不開啟或儘量少開啟機載雷達的情況下，對部分高度和距離上的目標進行探測和截獲，進而減少暴露自身的時間和概率。在殲20戰機上，IRST被整合在機頭下方靠近機鼻的位置上。但美國的F-22上根本就沒有配備IRST。如此一來，在未來潛在的兩機空中對抗中，F-22很可能會不得不陷入“單向不對稱劣勢”的境地，即典型的“貓捉老鼠”。
然而，如果美軍真要以這種“後天找補”的方式給F-22補齊短板，恐怕會“撿了芝麻丟了西瓜”。雖然IRST吊艙可以讓F-22實現與殲20相似的“無雷達輻射暴露情況下接近對手並以IRST發現目標”，從而獲得更強的隱匿性，但另一方面，即便美軍的IRST吊艙進行了一定的隱身外形優化處理，這種掛載於F-22主翼下方的物體仍會破壞整機隱身效果，反而會加大被敵方雷達系統發現的距離。總之，整體而言，掛載IRST吊艙的F-22可以減少自身雷達信號的暴露，但卻會增加敵方雷達探測信號的反射面。
因此，無論是光電吊艙、電子干擾吊艙還是其他類型的吊艙，它們的安裝和使用都需要在保證飛機隱身性能和作戰需求之間找到平衡。在設計和使用這些吊艙時，必須考慮到它們對飛機隱身性能的影響，以及如何通過技術手段減少這種影響，確保飛機在執行任務時既能有效利用這些吊艙的功能，又能保持足夠的隱身能力，避免被敵方雷達探測到。
犧牲一點隱身換取更多感知，值得嗎？
前面說過，近年來F-22為了自己也為了NGAD計劃，在機翼下安裝過多種不同用途的吊艙進行測試。2022年2月就有美國《The Drive》網站報道稱F-22戰鬥機被發現帶着隱形吊艙飛行，很可能是一項持續計劃的一部分，旨在保持F-22的效能，直到21世紀30年代後被NGAD戰鬥機所取代。
報道稱，隨着F-22進入壽命的後半期，某些能力可能非常值得用一點“隱形”性能來換取。F-22是幾十年前設計的，當時X波段雷達是它們躲避的主要威脅。由於計算、數據鏈和數據融合的進步，以及傳感器性能的全面飛躍，這一點已經發生了巨大的變化。例如，AESA雷達可以在更遠的距離發現更小、更隱蔽的目標，在F-22服役時AESA雷達基本上是美國獨有的，現在已經在全球擴散。那麼，美軍在F-22上掛載這些吊艙有什麼用呢?
首先，它們可能代表了一種新的先進電子戰能力。這些吊艙看起來像已經服役的防禦性電子戰吊艙，比如Elta公司的8222系列。“猛禽”已經擁有一個具有電子戰能力的高性能“電子支援措施”(ESM)系統。升級後的ESM/EW套件可以充分利用F-22的高空優勢，使其更有效地摧毀或壓制敵人的防空系統。如果基於AESA技術，這種電子戰吊艙還可能提供輔助通信和其他傳感器功能。
