對日本海上自衛隊來說，2021年是真正的“航母年”，從2020年3月在橫濱日本聯合造船廠開始的直升機驅逐艦(即准航母)“出雲”號完成第一階段改裝，正式接受美國海軍陸戰隊F-35固定翼短距/垂直起降戰鬥機的進出，邁出二戰後日本獲得航母發展契機的第一步。與此同時，正在執行的日本“五年中期防衛計劃”涉及新購45架美制F-35戰鬥機，其中18架正是F-35B，未來還將追加到42架的規模，為了減少外界關於日本“不得擁有航母”的爭議，日本防衛省強調F-35B不會成為“出雲”級的固定編制，而會在西南諸島機動部署，成為“多域防衛力量”的一環。這番遮遮掩掩的背後，實際是日本試圖同正在崛起的中國海上力量進行“特定維度的抗衡”，尤其強化艦載航空兵作戰能力，一旦“有事時”配合美軍進行高強度的海空爭奪戰。

　　制海艦沉浮

　　艦載短距/垂直起降戰鬥機源於美國海軍在1950年提出的“船隊戰鬥機”(Convoy Fighter)概念，也就是把飛機以垂直姿態起降模式部署諸如自由輪一類的運輸船上，快速形成海空突擊集群。該計劃在1953年推廣到航母平台上，還融入常規起降戰機的部署，利用較短的起飛準備時間縮短反應時間。由於當時的噴氣發動機推重比不足，選擇了同軸反轉螺旋槳的XFV-1進行評估，但在蘇聯轟炸機進入噴氣時代後，該計劃就因為飛行速度和高度不夠而被拋棄。美國海軍在1956年又啟動噴氣版短距起降戰機的研究，並與聯邦德國(西德)的VAK-191陸基垂直起降戰鬥機計劃討論合作，但仍因經費被巡航導彈計劃搶走而中斷。

　　1970年，美國海軍作戰部長朱姆沃爾特再度提出採購短距起降戰機部署到“制海艦”(SCS)的想法，理由是蘇聯核潛艇在質與量上大幅提高，美國和北約已無法用水下聲吶基陣與反潛機艦在格陵蘭-冰島-英國攔截線(GIUK)將其擋住，必須回歸二戰船隊護航戰術，而美國重型航母編隊難以達到15支以上，可現實卻有20多條跨大西洋航線需要保護。制海艦屬於搭載12～14架直升機與3～6架短距起降戰機的小型航母，排水量縮小到1.4～2萬噸，使採購和使用成本大大降低，可與廉價的“佩里”級護衛艦組成低檔航母作戰群去保護船隊。另一方面，針對優先度較低的地中海或是第三世界熱點水域，低檔航母也可頂替重型航母，到場展現美國威懾能力。

　　短距起降戰機的作用，是在預警直升機引導下攔截100海里外的空中目標。雖然蘇聯有多種轟炸機改裝的反艦導彈載機，能攻擊數千海里外的船隊，卻沒有一種遠程戰機能為其提供全程護航，因此少量噴氣戰機就足以擊潰導彈載機的反艦行動。當時，美國海軍陸戰隊已向英國採購“鷂”式短距起降戰機作為近距支援之用，並在1972年部署到“關島”號直升機運輸艦(LPH-9)論證“制海艦”概念。但美國海軍認為其速度太慢，不足以在反艦導彈載機發射前加以攔截，仍要求美國公司進行超音速短距起降戰機的研發。

　　贏得合同的是羅克韋爾XFV12試驗機，採用顛覆性的推力增強機翼設計，不料在全尺寸樣機垂直起降實驗中發現，其空中懸停性能不如預期，項目被迫下馬。而制海艦的命運也不好，在美國海軍內部“核動力派”與“常規起降戰機派”的夾擊下，國會拒絕提供預算，主要理由是制海艦的噸位與裝甲防護不足以承受大型反艦導彈攻擊，至於反潛護航的缺口，可通過重型航母搭載更多反潛直升機來彌補。不過制海艦設計圖在結合英國滑躍起飛甲板後，倒是飄洋過海到了西班牙，化身為該國獨具特色的“阿斯圖里亞斯王子”號輕型航母。

　　“無敵”航母一度風靡

　　作為航母首創國，英國在二戰後仍努力維持常規起降型“艦隊航母”(FleetCarrier)的發展，無奈國力大不如前，20世紀60年代啟動的CVA-01攻擊型航母就退而求其次，打算採用P.1154超音速短距起降戰鬥機為艦載航空兵主力，通過皇家海空軍共享同型戰機來節省研發經費，就跟當年美國F-111戰鬥轟炸機一樣。然而，皇家海軍艦隊防空需求與皇家空軍低空突擊需求向來南轅北轍，加上垂直起降難度又比F-111可變後掠翼更大，最終沒有獲得任何一個軍種的欣賞。

　　1968年，英國工黨政府採取“一了百了”的財政解脫政策，宣布放棄“蘇伊士以東”的防務，英軍全面放棄在遠東、中東的軍事基地，而CVA-01航母也跟着被取消。然而，英國在北大西洋仍需承擔北約組織分配的防務，航母需要承擔這樣的角色：搭載“海王”直升機獵殺蘇聯潛艇或保護船隊;搭載運輸直升機，支持海上登陸挪威，抵禦蘇聯可能的地面入侵;擁有較大的指揮室以容納艦隊參謀人員，充當指揮旗艦。有意思的是，為避免觸碰工黨政客視航母為“侵略圖騰”的敏感神經，有段時間，皇家海軍都小心翼翼地把論證中的未來航母叫作“指揮巡洋艦”(CommandCruiser)。

　　到20世紀70年代初，皇家海軍大致形成了與美國制海艦概念類似的直升機航母方案，並保留“鷂”式機上艦的空間。當時皇家空軍已採購早期型“鷂”式作為輕型攻擊機使用，它不需任何轉換，就能上艦服役，可支援登陸部隊進行低強度“刺探任務”(包括攻擊與偵察)。隨後，海軍決定發展自己的“海鷂”式艦載機，通過安裝雷達以取得基本的全天候攔截能力，除了搜索船隻外，也能攔截企圖捕捉船隊位置的蘇聯慢速反潛巡邏機(如伊爾-38、圖-142)，就像英國人在二戰中攔截德國Fw200“禿鷹”式偵察轟炸機的的“海火”式艦載機一樣。

　　1973年，在英國維克斯造船廠開工的這種新航母稱為“無敵”級，可搭載22架直升機或“海鷂”式固定翼機，外加960名全副武裝的登陸兵。由於排水量僅2.2萬噸，加上艦艏要安裝“海標槍”艦空導彈(後未落實)，飛行甲板僅有170米長，於是發展了獨特的滑躍技術，使“海鷂”式能安全起飛。然而，隨着蘇聯反艦武器的進步，英國輿論紛紛攻擊這種“大型艦艇”的生存性，保守黨政府於是在1981年宣布將三艘“無敵”級的第一艘賣給澳大利亞以籌措經費，採購生存力較高的核潛艇。沒想到次年爆發英阿馬爾維納斯群島戰爭，一號艦“無敵”號有機會發揮原始設計目的，帶領英國特混艦隊從阿根廷手裡奪回馬島。戰後，皇家海軍得以保留全部“無敵”級航母，也開始研究如何改進“海鷂”式，以應付更險峻的北大西洋戰場。主要手段是換裝具備俯視俯射能力的“藍狐”雷達，並能使用美國AIM-120中距空空導彈，通過探測範圍與導彈射程的提升，“海鷂”式不但能攔截超音速目標，而且防空範圍從1134平方千米擴展到17203平方千米，與常規起降艦載機相差無幾。

　　受英國影響，意大利也在1974年建造“加里波底”號輕型全通甲板航母，以取代老舊的直升機巡洋艦，他們還有樣學樣地在建造過程中加入了滑躍甲板。但由於意大利法律禁止空軍以外軍種操作固定翼機，意大利海軍直到1989年通過修法才得以採購美制“海鷂”II式來裝備航母。印度則是在1979年訂購英國生產的“海鷂”式，來取代早年的英制“海鷹”式常規起降艦載機，部署到從英國買來的二手航母“維克蘭特”號和“維拉特”號上，是少見拿短距起降戰機直接取代常規起降戰機的例子。

　　“閃電航母”

　　回到美國，1974年接替朱姆沃爾特的美國新任海軍作戰部長詹姆斯·L·霍洛韋三世又提出“短距起降支援艦”概念，大體與制海艦雷同，但艦體放大到滿足H-53“超級種馬”系列重型直升機起降的程度，這不但延伸海軍直升機群的作戰範圍，也能投送更多的兵力兵器，以支持兩棲作戰。然而，美國海軍陸戰隊也在籌建能搭載“海鷂”式艦載機的“塔拉瓦”級兩棲攻擊艦，除了有全通甲板，還有讓登陸艇出入的塢艙，操作靈活性更大，但代價是排水量高達4萬噸，已達到中型航母水平。

　　“塔拉瓦”級一般只搭載6架“海鷂”式，支援深入內陸的兩棲機降部隊。但在1981年地中海演習中，“拿騷”號(LHA4)曾將大部分直升機撤下來，以容納20架“海鷂”式，展現其轉換為短距起降航母的靈活性，後繼的“黃蜂”級兩棲攻擊艦進一步加大彈庫，以滿足載彈量大了兩倍的“海鷂”II式。

　　1990年，美國還拉上意大利與西班牙合資，推出“海鷂”II+方案，在機鼻處換裝從F/A-18換下來的APG-65雷達，不但擁有超視距空戰能力，也強化了全天候對地打擊能力。1990年代，美國海軍與陸戰隊也開始“遠征打擊群”(ESG)的混合編組，讓2～3艘宙斯盾艦與3艘大型兩棲艦一同作戰，宙斯盾艦提供防空、反潛、反艦與攻陸能力，“海鷂”式則提供跨地平線防空與打擊能力，等同小型航母打擊群。這使得12艘兩棲攻擊艦可組成12支小型打擊群來輔助12支重型航母打擊群，實現了朱姆沃爾特當年的低檔航母夢想。

　　而在F-35B服役後，兩棲攻擊艦的攻擊火力更不可忽視。一方面是F-35B擁有短距起降機夢寐以求的超音速性能，航程與載荷也不亞於F/A-18中型艦載機;另一方面則是其信息融合與隱形性能比常規起降艦載機還強。這意味着F-35B已不再是支援用的攻擊機，而是能“首戰首攻”的主力。於是，美國海軍陸戰隊又啟動了“閃電航母”概念：將機庫塞滿16架F-35B與4架兼具空中加油功能的“魚鷹”旋翼機，產生的威懾效果已不亞於別國中型航母。

　　為了充分發揮F-35B的威力，美國海軍陸戰隊已發展“大甲板”的新一代兩棲攻擊艦——“美利堅”級，最多可搭載20～23架F-35B，並取消塢艙來換取大出兩倍的油庫。不過，陸戰隊對取消塢艙仍缺乏安全感，因此第三艘開始會恢復塢艙，但通過空間重新配置來維持相同的搭載機數。

　　“出雲”航母化？

　　聚焦到日本“出雲”級，它在設計階段就囊括了反潛航母與兵力投送任務，2010年，首艦“出雲”號動工，2015年3月服役，二號艦“加賀”號於2017年3月服役。“出雲”級重視航空兵運用，標準排水量達到19950噸，飛行甲板長度為245米，寬度38米，機庫長145米，寬21米，高7.2米，都與英國“無敵”級很像，噸位也相當，要轉換為短距起降航母可謂舉手之勞。日本海上自衛隊在2017年4月要求“出雲”級建造商日本海事聯合公司研究“出雲”級起降F-35B的可能性，執政的自民黨也在2018年3月將“出雲”級改造計劃納入中期防衛計劃中，並在12月與執政夥伴公明黨達成協議。

　　“出雲”級有兩部30噸級升降機，艦島前部升降機長20米，寬13米，後部升降機長15米，寬14米，而且位置放在舷側，使用靈活性更大。對照同樣使用F-35B的意大利海軍“加富爾公爵”號輕型航母，滿載排水量為27535噸，飛行甲板全長不過220米，雖然“加富爾公爵”號艦艏甲板安裝12度滑躍跳板，但“出雲”級的飛行甲板長度更長，完全滿足F-35B正常起飛的需要。據日本《世界艦船》披露，“出雲”級的機庫與升降機已考慮過F-35B的大小與重量，主要修改將是強化飛行甲板，以承受F-35B比“海鷂”式多出一倍的推力與較高的溫度。更換的第一步，是將現有耐熱防滑塗層全部清除，露出鋼製甲板。然後，為了讓新塗層牢牢附着在甲板上，要將鋼製甲板上層進行粗糙化處理，就像把兩塊膠皮粘結起來，要在粘合面上銼出毛茬一樣。由於燃氣溫度太高，為減少通過塗層的熱量，耐熱塗層不能太薄。要在245米長、38米寬的甲板鋪設厚度均勻的防熱塗層是很困難的事情。此外，甲板上還有大量系留環，它們要暴露在外，它們的防熱處理也是難題。此外，“出雲”級的甲板形狀也不太好，為便於艦載機起飛，美國兩棲攻擊艦採用長方形飛行甲板，艦艏和艦艉甲板寬度相同，而“出雲”級的艦艏是收窄的，讓飛機滑跑距離受到很大影響。由於艦艏下方設有大型船錨，如果要改變艦艏形狀，工程量相當大。同時，“出雲”號艦艏右側設有“拉姆”近程艦空導彈系統，若改成飛行甲板，這裡的改動也很大。

　　與美軍習慣將飛機系留在甲板上不同，海自原則上不允許將飛機留在甲板上，都要放在機庫內。“出雲”級機庫可容納10架F-35B，但機庫內至少要留出兩架的空間，以便飛機移動。同時，機庫後方還要留出一部分面積，作為飛機整備區。影響“出雲”級載機量的還有一個問題。作為艦隊反潛核心，需要搭載多架反潛機，以彌補通用驅逐艦的載機空缺。此外，運輸、救生也需要多用途直升機。因此，“出雲”級上必須搭載幾架直升機，繼而占據機庫空間，影響F-35B載機量。即使“出雲”級只作為F-35B的起降訓練艦，海上補給點，對艦內設備的改動仍然很大。需要增加很多設備，原有的很多艙室都要重新改造。

　　作為F-35B的補給點，需要連續給多架飛機補充燃油和彈藥，艦上就要大量裝載它們，光裝載這些東西，對於“出雲”級就是大麻煩。和直升機相比，F-35B油箱太大了，這使得原有供直升機用的燃料艙根本不夠用，必須調整“出雲”級艦上主燃料艙內的艦用燃料和航空燃料比例。但“出雲”級在設計時就出於提高生存力考慮，將燃料艙設在水線之下，這種設計便於海上補給，生存性好，也造成燃料艙距離飛行甲板較遠，要穿過多層甲板，改動工作相當大。此外，噴氣機燃料的性質與直升機燃料相差較大，現有管路都得更換。

　　與燃料相比，彈藥問題更麻煩。“出雲”級原來搭載的直升機主要使用深水炸彈和反潛魚雷，而F-35B需要搭載空對空、空對面導彈，存儲條件和安放方式都截然不同，這必須新設彈藥庫。不過，“出雲”級機庫前後各有一個地勤車庫，完全可以隔出一部分空間作為F-35B的彈藥庫。不過，將車庫改為彈藥庫的工程相當大，需要換裝全新消防、排水和溫度控制系統。何況開闢新彈藥庫後，還要加裝新的彈藥升降機，改造工程量進一步加大。

　　除了設備問題，還有人員問題。依照現行日本自衛隊分配，F-35B將全部配備給空自，需要時才登上“出雲”級，供海自使用，這就造成負責F-35B維護的地勤人員全部是空自的，當F-35B上艦後，艦上將增加大批編外人員，必須增設地勤人員準備室、備件器材倉庫等艙室。這需要對現有艙室進行改造。由於新加入的人員工作需求與原艦上人員不同，居住區需要重新規劃，估計要徵用“出雲”級上能容納500人的乘員艙室，還可能會對士官寢室和科員居住區進行改造。更重要的是，F-35B歸空自，使得指揮系統變得非常複雜。飛機起降、空中引導都由空自人員負責，降落後，在艙面、艙內的運動則要由海自人員負責，不同部隊的相互協調將是一個大問題。

　　F-35B可以通過美國“海軍一體化火控-防空系統”引導宙斯盾艦的“標準”SM-6艦空導彈攻擊視距外目標，從而擴大艦隊防空圈。然而“出雲”級的協同交戰能力達不到要求，如果想作到這一點，還需要對艦內電子系統大規模改造。

　　事實上，為容納F-35B，“出雲”級需要不小的改裝，而搭載機數可能小於10架。因此，日本宣稱F-35B不會成為“出雲”級的固定編制，可能是出自於現實考慮。其F-35B機群將仿效英國“無敵”級的早期概念，編制在航空自衛隊中，根據任務需求機動部署到西南諸島機場或“出雲”級上，將“出雲”級當作攻擊或撤退的跳板，而非基地。這與美國海軍陸戰隊“分布式短距起降作戰”概念相似，即利用大量浮動與野戰基地分散被導彈摧毀的風險，而“出雲”級在日美安保架構下也成為美軍F-35B的後備基地。

　　另外，日本已採購的“魚鷹”旋翼機，未來可跟隨美國海軍陸戰隊加入為F-35B空中加油的行列。但要充分發揮42架F-35B的威力，日本仍將在未來建造更大的真正航母，以容納更大的機庫、油庫與彈庫，如同英國建造6.5萬噸“伊麗莎白女王”級重型航母來取代“無敵”級一般。日本還缺少預警直升機，得依靠陸地起飛的E-2C、E-767固定翼預警機提供遠程預警，但日本要想解決，也不是太大的問題，屆時很可能建立起真正的“閃電航母打擊群”。

　　日本如何培養F-35B飛行員?

　　“出雲”級搭載F-35B後，使海自艦隊擁有固定翼戰鬥機，可以提供一定的伴隨航空兵力。但如果真要實現，還需要人員、技術、經費等多方面的支持。

　　日本引進F-35B後，飛行員培養將是大問題。由於編制上交給航空自衛隊使用，空自戰鬥機飛行員訓練大致由靜浜基地的第11飛行教育團和防府北基地的第12飛行教育團使用富士T-7初級教練機進行初級飛行訓練。然後，蘆屋基地的第13飛行教育團使用川崎T-4中級教練機進行前期基本訓練，然後再到浜松基地的第1航空團進行後期訓練，最後直接使用戰鬥機訓練。戰鬥機訓練課程由新田原基地飛行教育航空隊第23飛行隊的F-15和松島基地第4航空團第21飛行隊的F-2戰鬥機執行。

　　直接使用第一線戰鬥機進行訓練，減少了使用高級教練機之後的適應性改裝，縮短了訓練時間。而且在訓練中直接決定了飛行員的未來部署，將來使用F-15的直接去第23飛行隊，使用F-2的直接去第21飛行隊。從開始初級訓練開始，到進入一線部隊執行作戰值班任務，空自飛行員訓練周期約為30個月。僅就使用T-7教練機的初級訓練相比，海自需要8個月，空自只要6個月，節約兩個月的時間。因此，海自在訓練F-35B飛行員時，可以參考空自，整合訓練課程，減少一些不必要的科目。

　　目前，日本空自的F-35A戰鬥機飛行員訓練主要在美國空軍盧克基地進行，他們直接編入美軍第944戰鬥機聯隊第2分遣隊，完訓後將為日本本土訓練F-35飛行員積累重要經驗。從縮短飛行訓練時間來看，最好的辦法是在T-4後期訓練完成後，直接使用F-35B進行實機訓練，然後直接進入戰鬥部隊。但F-35B的數量很難達到F-15和F-2的水平，僅有的少量飛機執行作戰值班和日常訓練都很勉強，再抽調出一部分訓練新飛行員恐怕很難作到。

　　作為垂直短距起降戰鬥機，F-35B的飛行方式與常規起降戰鬥機相比多出非常特殊的一項，就是噴氣矢量轉向狀態。訓練中，F-35B的飛行員需要飛三種起降科目，分別是常規起降、短距滑跑起飛和垂直起降。不過除了垂直起降較難外，短距起降並不困難。短距起降時，飛行員只要先在操縱界面選好起飛方式，計算機就會自動控制讓發動機以最佳的功率運行，噴氣口會自動轉至最佳角度，然後操縱與普通戰鬥機相差並不大。至於着陸，除了垂直降落外，普通降落與普通飛機沒有差別。

　　日本引進F-35B後，由於飛機數量少，應該都配備給空自，而不會長時間配給海自，這使海自建立自己的訓練部隊沒有意義。日本應該會參考英國和意大利這兩個同樣使用F-35B作艦載機的國家。不過，英國最終將裝備138架F-35B，數量足夠多，從而能建立獨立的飛行訓練部隊。與之相比，意大利空軍和海軍將各裝備15架F-35B，情況與日本相近。它也不會建立獨立的海軍航空兵部隊，而與空軍一同訓練。

　　隨着日本組建兩棲作戰部隊——水陸機動團，未來海自需要更多的空中支援，總是將F-35B劃歸空自，應用時才交給海自使用的方式會影響作戰，未來海自解決這個問題還很困難。