在戰爭中越來越追求高時效、高機動性和深入敵後作戰的今天，運輸機在現代國防體系中的地位越來越重要，同時也是衡量一個國家戰略投送能力的重要標誌。就目前而言，在全球所有的國家和地區當中，能夠獨立研製並裝備200噸級以上戰略運輸機的國家更是屈指可數，僅有中美俄三個國家具備這樣的能力，像其他國家只能選擇進口。中國也是在運20“鯤鵬”運輸機服役以後，才擁有了第一款戰略運輸機，填補了中國空軍過去戰略投送能力不足等問題，它的出現有着劃時代的歷史意義。

運20運輸機

　　那麼運輸機在現代戰爭中到底有多重要的作用呢?首先就是物資投送能力上，與陸地運輸和海上運輸相比，空中運輸有着更高的時效性，同樣是5000公里的距離，戰略運輸機僅需要6到8個小時就能完成運輸任務，而地面運輸至少需要48小時以上，如果遇到高速公路網被敵方摧毀癱瘓，其運輸時間還要翻倍，海上運輸也是如此。所以，與海上運輸和地面運輸相比，空中運輸機有着運輸時間短的絕對優勢，可以實現對戰場的緊急支援，實施兵力和物資投送等，提升對突發局勢的應對能力。

伊爾76運輸機

　　其次就是運輸機飛行局限性較小，除了受天氣的影響以外，飛行不受固定路線的限制，運輸靈活性更高，可以從不同的方向進入戰場，避開敵方的攔截和攻擊。如抗日戰爭時期，日軍在基本全部封鎖所有進入中國內地地面交通網的情況下，中國想利用地面交通網從外界運輸物資基本已經不可能。為了能夠讓外界對華援助的物資能夠順利進入中國，中美開闢了“駝峰航線”，以此來躲避日軍戰機的攔截，中國也藉助這條航線向印度運送派往境外對日作戰的遠征軍士兵，再從印度運回汽油、器械等戰爭物資。

駝峰航線上的運輸機

　　在短短的三年多時間裡，這條航線就向中國運送了85萬噸的戰略物資和33477名戰鬥人員，為整個抗日戰爭起到了非常重要的作用。除此之外，在近代的海灣戰爭中，美國空軍的戰略運輸力量也讓世人見識到其重要性。在整個海灣戰爭中，美國前後出動了600多艘船隻和空中運輸機飛行了10000多架次，完成了60多萬人員和1200萬噸物資從美國到中東地區的運輸，最後再分發到戰場上，規模空前。這其中，美國空軍戰略運輸力量前後一共完成了55萬噸的物資和50萬士兵的運輸，物資雖然僅占到所有物資總量的4.58%，但這些物資的先前到達，先前部署，為後續物資的到來和戰場前期的部署，卻起到了非常重要的作用。

海灣戰爭中的運輸機

　　為此，美國空軍先後動用了大約150架C130運輸機，118架C5“銀河”運輸機，195架C141運輸機，以及大約500架的民用運輸機或客機等，展示出了美國空軍強大的空中運輸能力。就目前而言，美國空軍擁有着全球規模最為龐大的運輸機群，裝備有大約697架各型運輸機，包括有C5“銀河”運輸機48架，C17A“環球霸王”222架、C130H/J“大力神”325架，以及部分LC130H、C20B/H“灣流”、C21A“利爾噴氣”和C32A/B“空軍2號”等等組成的空中運輸橋梁，實現了超大型戰略運輸機到戰術運輸機的覆蓋，運輸能力涵蓋了130級、77噸級、15噸級，再到幾噸級。

美國C17運輸機群

　　其中C130“大力神”運輸機、C5“銀河”運輸機和C17A“環球霸王”是美國空軍戰略運輸力量的核心組成部分。其次為俄羅斯，大約有337架各型運輸機，俄羅斯現階段裝備有包括安11架124“魯斯蘭”、127架伊爾76、57架安12B，114架安26等運輸機組成，整體上要遜色於美國空軍。第三為中國，目前中國空軍運輸機力量主要由從俄羅斯進口的部分伊爾76運輸機，以及國產運20“鯤鵬”運輸機、運8/9運輸機、運12和運7運輸機組成，總數大約為300架左右，少於美俄，大約為美國空軍總數的一半。

C17運輸機

C5運輸機群

　　除此之外，與美俄相比，中國在400噸級的超大型戰略運輸機的發展上處於空白狀態。如美國裝備有C5“銀河”戰略運輸機，俄羅斯則裝備有安124“魯斯蘭”戰略運輸機，這兩型運輸機均屬於400噸級超大型戰略運輸機。其中C5“銀河”戰略運輸機的最大起飛重量大約為380噸，最大運載能力130噸，最大航程超過12000公里，滿載的情況下最大航程超過4000公里。安124“魯斯蘭”戰略運輸機的最大起飛重量則達到了405噸，最大運載能力可達150噸，最大航程超過15000公里，滿載的情況下最大航程超過5000公里。

安124

伊爾76運輸機

　　而中國現階段裝備的最大運輸機為運20“鯤鵬”運輸機，該運輸機準確的定位為“准戰略運輸機”或“遠程運輸機”，屬於200噸級運輸機，與美國的C17“環球霸王”和俄羅斯的C17“銀河”運輸機屬於同級別。其中運20的最大起飛重量大約為220噸，最大運載能力66噸，最大航程約為8000公里，最大運載能力大約為C5“銀河”運輸機的一半，與安124差距則更大。同時，運20“鯤鵬”運輸機的也略要遜色於美國的C17“環球霸王”運輸機，該運輸機的最大起飛重量265噸，最大運載能力77.5噸，比運20的最大運載能力多了11.5噸，最大起飛重量多了45噸。

運20運輸機梯隊

運9運輸機

　　但運20則要略優於俄羅斯的伊爾76運輸機，該運輸機的最新型號最大起飛重量大約為210噸，最大運載能力為60噸左右。所以，從運載能力上來看，運20的運載能力在現役運輸機中僅次於C5、安124和伊爾76.在全球大約處於第四的水平。而運輸機的總規模則僅次於美俄，在全球處於第三的位置。同時，隨着渦扇20發動機開始裝備在運20B上，未來運20的產量還將進一步增加，中國在運輸機的規模上也很快將會超過俄羅斯。除此之外，中國也已着手研發噸位更，運載能力更強的運輸機，以此來彌補中國400噸超大型戰略運輸機的空白，進一步強化中國空軍的戰略運輸能力。