2001年10月7日，美軍正式發起對阿富汗塔利班的打擊，行動代號今天看起來頗有些諷刺——“持久自由行動”。

　　從中東空軍基地起飛的B-1、B-2、B-52戰略轟炸機和從印度洋航母戰鬥群起飛的F-14雄貓戰鬥機、F/A-18大黃蜂戰鬥攻擊機飛抵阿富汗上空，進行了多輪空襲，一枚枚戰斧巡航導彈從軍艦甲板上騰空而起。

　　對於塔利班的戰力，美國人心知肚明，因此與海灣戰爭期間相對謹慎的做法不同，空襲當天美軍就派地面部隊攻入阿富汗境內，並與塔利班的老對頭北方聯盟取得聯繫(1.0時期塔利班並未控制阿富汗全境)。

　　2001年11月10日，經過一番地毯式轟炸，阿富汗第四大城市、北部重鎮馬扎里沙里夫被北方聯盟占領，塔利班在北部的勢力開始土崩瓦解。

　　11月12日晚，塔利班在夜色的掩護下逃離喀布爾，奔向西南方向的大本營坎大哈(阿富汗第二大城市、塔利班起家之地)。

　　次日，美國支持的北方聯盟部隊在沒有遭到什麼抵抗的情況下進入喀布爾，不久，約1000名美國海軍陸戰隊員也進抵喀布爾周邊。

　　有照片記錄下了當時美軍入城的景象——

　　美海軍陸戰隊士兵攻入阿富汗村莊。

　　阿富汗戰爭的背景是“911事件”，小布什總統正在氣頭上。

　　拿下喀布爾後，美軍立即轉向南部的坎大哈，對塔利班控制的最後一座重要城市及周邊據點進行狂轟濫炸。

　　炸到什麼程度呢?

　　根據一名巴基斯坦邊境安全官員的講法(坎大哈市中心距離邊境不到100公里)，“我們晚上幾乎無法入睡，整夜都聽得到巨大的轟炸聲”。

　　常年在阿富汗山區混跡的塔利班哪裡見過這種場面呢?

　　隨着兒子與若干名親人被炸死，自知走投無路的塔利班領導人奧馬爾(1996~2001年間的阿富汗酋長國元首)於2001年12月22日決定投降，主動交出坎大哈。

　　奧馬爾沒有直接聯繫美國人，而是派自己的國防部長和私人助理一起前往會見即將成為阿富汗臨時總統的卡爾扎伊(和奧馬爾一樣都是普什圖族人)，表示塔利班希望達成一項協議，說白了就是要投降。

　　2016年喀布爾的夜景

　　喀布爾富人區。阿富汗擁有約4000萬人口，其中首都喀布爾就有約500萬人，遠超中亞五國第一大城市塔什干(240萬人)和第二大城市阿拉木圖(170萬人)。

　　一位卡爾扎伊政府的官員後來回憶稱：

　　“塔利班被徹底擊敗了，他們沒有提任何要求，只求得到赦免。”

　　於是卡爾扎伊便草擬了一份塔利班投降方案，簡單來說就是解除兵權，承諾奧馬爾等人的人身安全，部分塔利班人員也可以作為新政府的一派參與力量。

　　卡爾扎伊興奮之餘甚至還召開了記者會，他表示：

　　“塔利班已同意交出他們名義上控制下的其餘省份，同意放下武器。塔利班是我們的兄弟，只要他們徹底遠離恐怖主義，就沒有理由擔心(自己投降後的安全問題)，不要報復，不要仇殺。”

　　由於還沒來得及跟美國人商量，所以卡爾扎伊並沒有提具體給塔利班安排什麼角色，只是暗示前塔利班官員也可以在未來的阿富汗政府中發揮作用。

　　卡爾扎伊的表態一度被塔利班視為美國和新政府已接受他們的投降請求，當時塔利班駐巴基斯坦大使(最重要的駐外大使、主要對外喉舌)扎伊夫曾對記者說：

　　“我們已經投降，並得到了安全保證，奧馬爾將被允許留在阿富汗有尊嚴地生活，卡爾扎伊和部落領導人承諾保護他。”

　　2021年8月，塔利班重新占領坎大哈後舉行了盛大閱兵，展示其繳獲的美械裝備。

　　2021年8月，美國飛行員在喀布爾機場將他們的最後一架 CH-47支奴干撤離到一架 C-17環球霸王運輸機上。

　　與熟稔阿富汗國情的卡爾扎伊不同，新世紀之初正是美國霸權鼎盛之際，眼裡揉不得一粒沙子，得知塔利班希望投降的消息後，美方斷然拒絕了這一要求。

　　時任國防部長拉姆斯菲爾德在新聞發布會上表示，“美國無意進行投降談判”，美國人不希望就這樣讓奧馬爾在阿富汗的某個地方度過餘生，美國希望抓住並殺死他。

　　實際上，當時華盛頓上上下下普遍認為即將徹底消滅塔利班，因此對所謂的投降交易毫無興趣。

　　除此之外，也不排除雙方卡在了“拉登問題”上——美方開戰前的首要條件是讓塔利班將拉登等基地組織高層成員交給美國，可一方面拉登是奧馬爾的岳父，另一方面奧馬爾或許真不知道拉登藏哪去了……

　　總而言之，美國幾乎不假思索就拒絕了塔利班的投降要求。

　　眼看叫天天不靈，叫地地不應，奧馬爾只得帶着一幫死黨藏匿到阿富汗與巴基斯坦交界一帶的山區里打游擊，這一打就是二十年，期間奧馬爾本人於2013年去世，據說死在巴基斯坦一家醫院裡。

　　小布什時期的強硬派國防部長拉姆斯菲爾德。卡爾扎伊後來告訴記者，他接到了拉姆斯菲爾德的電話，要求撤銷投降提議，稱“與塔利班的這種安排不符合美國利益”。

　　美國是一個很擅長反思的國家，許多年後，一些阿富汗戰爭當事人和學者們在復盤總結時，最扼腕嘆息的事情就是錯過了當初塔利班主動投降的機會。

　　前參聯會高級顧問Carter Malkasian稱：

　　“拒絕與塔利班談判是我們犯的一個大錯，我們在2001年過於自信，認為塔利班已經離開，不會再回來了，我們一心想着報仇，因此犯了許多不該犯的錯誤。”

　　另有美國外交官表示：

　　“如果當時接受塔利班的投降，或許可以將這場美國歷史上最漫長的戰爭扼殺於搖籃，或者大大縮短戰爭時間，挽救許多人的生命。很難想象當初與塔利班妥協的結果能比美國最終拿到的結果（指現在的局面）更糟。”

　　美軍撤離時的混亂局面。過去二十年間有大量阿富汗人與美國合作，約15.2萬名特殊移民簽證申請者(多為前政府雇員)最終被留在阿富汗，他們在塔利班進城前銷毀一切與美國政府有關聯的痕跡——切碎英文文件，刪除社交媒體app，掩埋自己的手機。

　　阿富汗伊斯蘭共和國時期喀布爾大學畢業的女學生，這種畫面是美國社會最喜歡看的，處處透露着進步氣息。

　　2018年，阿富汗女子機器人小組到美國參加比賽。對於這些女孩來說，她們生長在美據時期的喀布爾，從小接受西方文化，很難想象能否適應塔利班歸來。

　　阿富汗伊斯蘭共和國總統府。這個美國人建立的共和國存在了二十年，一代人的時間。

　　2024年8月15日，《外交事務》雜誌刊登了三位美國學者的聯名文章，題為“美國在阿富汗錯失的機會”，文中寫道：

　　“對於許多美國人來說，長達二十年的阿富汗戰爭是這樣一番形象：驚恐的阿富汗人衝進喀布爾機場，緊緊抓住即將起飛的飛機，有些人墜落身亡……

　　三年前的今天，美國歷史上最長的戰爭、一場導致2459名士兵死亡和20000多人受傷的戰爭以驚人的失敗告終。

　　了解2001年阿富汗發生的事情，以及美國如何讓勝利從手中溜走，有助於解釋為什麼戰爭持續了這麼久，結局如此糟糕。

　　這實際上是一個更廣泛的教訓，一個普遍適用的教訓：全面的軍事勝利是虛幻且危險的目標，那些將全面軍事勝利置於政治妥協之上的國家，註定只會遭遇更多的戰爭。”