隨着美國海軍EP-3E“白羊座II”電子偵察機從第5艦隊的作戰區域返回，又一款長期服役的美國軍用飛機完成了最後的作戰部署。這種間諜飛機已經進入退役倒計時，其重要的情報、監視和偵察任務將移交給P-8A“海神”反潛巡邏機、MQ-4C“人魚海神”無人偵察機以及其他資產。

11月7日，美國海軍第1艦隊空中偵察中隊（VQ-1）在社交媒體上稱，最後一架執行任務的EP-3E電子偵察機已經返回華盛頓州惠德貝島的海軍航空站基地，該賬戶發布了此次飛行的照片。這架EP-3E電子偵察機的序列號為159893，於10月29日在美國第5艦隊的作戰區域完成了最後一次飛行。

美國海軍第5艦隊作戰區域覆蓋了650平方公里的水域，包括阿拉伯灣、紅海、阿曼灣以及印度洋的部分地區。該地區包括霍爾木茲海峽、蘇伊士運河和也門南端的曼德海峽三個極具戰略意義的咽喉要道。由於該地區目前的安全局勢緊張，EP-3E的最後作戰部署期限被延長。

按照最初的計劃，第1艦隊空中偵察中隊將在2024年9月30日之前停止行動，並於2025年3月31日正式解散。該中隊在社交媒體上表示，先是被命令將停止行動時間推遲到2024年10月8日，之後又被要求繼續在該地區執行任務，具體日期又變得不確定。

第1艦隊空中偵察中隊的另一架EP-3E電子偵察機最近也返回了惠德貝島，該中隊於11月4日發布了這架EP-3E返航的照片，該機的序列號為161410，此前一直在希臘克里特島的蘇達灣執行任務，隸屬於美國中央司令部。

很長一段時間以來，美國海軍一直在將EP-3E送往亞利桑那州戴維斯-蒙森空軍基地的第309航空維修和再生大隊進行儲存。

EP-3E電子偵察機在服役期間發揮了相當重要的作用，是美國海軍海上巡邏和偵察部隊的核心情報搜集資產。

EP-3E是P-3“獵戶座”反潛巡邏機的衍生型號，於20世紀60年代末開始丕，針對海上和沿岸領域的行動進行了優化。它配備了用於收集實時戰術信號情報的設備，包括攔截通信、定位和分類發射器，特別是與地方防空系統有關的發射器。

一架EP-3E電子偵察機有6名飛行機組人員和18名偵察機組人員，分別來自美國海軍、海軍陸戰隊和空軍。機組人員可以在偵察機上對數據進行處理和分析，然後與其他關鍵信息融合在一起。最終的“產品”包括全動態視頻情報，可以近乎實時地提供給艦隊和戰區指揮官。

總體而言，EP-3E電子偵察機能夠為指揮官提供具體的指示和警告，更好地描繪戰場形勢，提高態勢感知能力。EP-3E收集的防空系統情報非常重要，尤其是對於壓制和摧毀敵方防空系統來說，而其他信息可以用於防空戰和反潛戰。

連續的升級確保了EP-3E仍然是一種寶貴的資產，並且還增加了新功能。雖然EP-3E電子偵察機在早期主要是信號情報搜集平台，但後來成為了一種“多情報偵察機”，並且配備了一些新設備，可以捕捉各種電子輻射，包括遠距離輻射。

MQ-4C“人魚海神”無人偵察機

用MQ-4C“人魚海神”無人偵察機取代EP-3E是一個循序漸進的過程。一段時間以來，MQ-4C一直在太平洋關島和地中海西戈內拉的前沿部署基地執行任務。10月1日，美國海軍在第5艦隊作戰區域內建立了第3個MQ-4C部署基地，EP-3E可以停止在那裡的任務。

與EP-3E相比，MQ-4C飛行高度更高，續航時間更長，因此具有一些顯著優勢。雖然MQ-4C是一種多任務平台，但它所謂的“多情報配置”具有額外的電子和信號情報能力，因此可以承擔EP-3E一部分任務。由於MQ-4C是無人機，因此機組人員也不會有任何風險，而EP-3E的操作人員卻經常面臨這種風險。

即便如此，美國海軍還是在2022年決定將MQ-4C無人偵察機的採購總數從70架大幅削減至27架。2019年，一架RQ-4N廣域海事監視演示機被伊朗擊落，這是MQ-4C的原型機，這讓美國海軍對該無人機的生存能力產生了越來越多的質疑。

P-8A“海神”反潛巡邏機

EP-3E的部分任務也將由P-8A“海神”反潛巡邏機接管。基本型“海神”具有信號情報能力，可以探測、定位和分類發射信號，包括來自雷達和其他防空節點的信號，這種功能現在也將進行升級。一些P-8還配置了其他情報收集設備，例如AN/APS-154先進機載傳感器。

雖然EP-3E電子偵察機的服役生涯已經接近尾聲，但美國海軍仍然有一些“獵戶座”的衍生機型在服役。其中包括P-3C反潛巡邏機、NP-3C和NP-3D測試平台，目前服役於第30空中測試和評估中隊（VX-30）和第1科學發展中隊（VXS-1）