據戰區網站2024年11月18日報道，英國國防部稱為“未來巡航導彈”的SPEAR3精確制導防區外導彈已經進行了試射，為其裝備英國F-35B隱形戰鬥機鋪平了道路。英國國防部17日宣布，由MBDA開發的SPEAR3彈藥已經完成了最近的一次發射活動，試驗於10月中旬在瑞典北部北極圈內的維塞爾試驗場進行，該彈藥是從第41測試和評估中隊的颱風FGR4多用途戰鬥機上發射的，這次是SPEAR3首次針對實際測試目標發射，但該導彈並未配備彈頭，而是攜帶了一個遙測裝置收集模擬交戰的數據，其中包括在瞄準退役坦克之前進行“高空高速投放”。SPEAR3項目已經陷入拖延一段時間了，因為英國的F-35B暫時沒有防區外空對地武器，所以需要加速測試，但是SPEAR3與F-35B集成仍存在疑問。
SPEAR3精確制導巡航導彈是近程硫磺石導彈的進一步發展型，雖然“SPEAR”代表“遠程選擇性精確效應”，但新型導彈名稱中的“3”指的是它在為英國武裝部隊開發的不同空對地武器組合中的地位。在這個結構中，SPEAR1指的是寶石路IV精確制導彈藥，而SPEAR2是硫磺，SPEAR4是風暴陰影巡航導彈的中期升級版，SPEAR5是英國和法國正聯合研製的未來巡航/反艦導彈。該彈重約90千克，長約1.8米，直徑180毫米，背部採用摺疊彈翼，由普惠TJ-150-3渦輪噴氣發動機推動以高亞音速飛行，射程大於140千米，彈頭只有6-10千克左右，其實就是一種微型巡航導彈。
SPEAR3精確制導巡航導彈頭部安裝有多模（94GHz毫米波雷達/激光半主動/紅外）導引頭，柯林斯GPS/INS制導系統，具有雙向數據鏈路，可實現中途更新、重定目標和中止打擊功能。該導彈可選擇發射後不管模式、半主動激光制導模式和第三方數據鏈制導模式。SPEAR3可以自主識別和攻擊目標，或者可以利用發射平台的傳感器或第三方的傳感器，通過數據鏈將目標坐標發送到導彈。它可以用於對付移動和可重新定位的目標，以及防禦更嚴密或難以攻擊的目標。當通過激光導引頭攻擊目標時（對於移動目標特別有用），可以由瞄準吊艙或F-35的光電瞄準系統、地面步兵連續發射激光照射目標。
F-35B可以在內部攜帶8枚導彈，使用與GBU-39和GBU-53小直徑炸彈類似的支架，還可攜帶具有干擾和誘餌功能的SPEAR-EW電子戰導彈，其爆炸有效載荷被電子戰干擾器和誘餌功能所取代，最終目標是SPEAR3和SPEAR-EW協同工作，擊穿敵方防空系統攔截並保護友方飛機甚至其他導彈。
值得注意的是，早在2016年，SPEAR3的原型版本就在威爾士的阿伯波思發射，也是從颱風飛機上發射的。但2016年的試驗是在項目評估階段進行的技術演示，測試導彈的機身、導航和推進系統，以提高技術成熟度並在武器開發階段啟動之前降低項目風險。該導彈是標準原型彈，在2016年的試驗中沒有目標選擇和交戰功能，導彈直接從飛機的掛架發射，而不是專用的發射裝置，原型導彈進行了適當修改，以使用現有的掛架接口，也就是只要打出去就行了。
而瑞典的這次發射測試被稱為“首次成功的導彈制導發射試驗”，作為正式資格認證的一部分，這次試驗展示了系統從初始化、發射、過渡到自由飛行、進行預編程機動以及攻擊目標的端到端功能和性能，是使用SPEAR三聯裝發射器進行的，該發射器使用與F-35四聯裝發射器相同的子系統（包括氣動彈射系統），這是宣布該武器投入使用的關鍵一步。下一階段的測試用於Vidsel試驗的彈頭安裝的遙測和飛行終止子系統足以收集支持系統開發和模型驗證所需的所有數據。同時，多模式彈頭、引信系統已在系統和子系統層面進行了成功試驗。接下來，作為最終用戶服務評估試驗的一部分，英國皇家空軍將使用裝實彈頭的SPEAR3進行全面試射，但沒有給出具體日期。
英國總共投資了約82億美元用於MBDA的SPEAR3導彈計劃。雖然“颱風”戰鬥機已經攜帶了“硫磺石”精確制導彈藥，但這種新型導彈將主要裝備部署在英國皇家海軍的兩艘伊麗莎白女王級航空母艦上的F-35B隱形戰鬥機。每架F-35B一次最多可在彈艙攜帶八枚SPEAR3導彈，以及兩枚流星或AIM-120超視距空空導彈，如果使用外部掛架掛載，最多可發射16枚SPEAR3導彈。其實2021年，MBDA和BAE宣布，他們已獲得英國和意大利政府的資助，以完成SPEAR3在F-35B和常規起降F-35A上的集成。本來F-35B上的SPEAR3和流星集成預計將在“本十年中期”完成，而2022年2月的一份政府報告給出的日期最早是2027年。今年早些時候，英國政府表示，SPEAR3和流星在F-35B上的集成將在“本世紀末”完成。這使得英國F-35B在此期間沒有防區外空對地武器，只有無動力的寶石路IV可用。
現在英國為F-35B整合流星導彈和SPEAR3還有個必須條件，就是F-35 Block4升級功能，其中包括採用氮化鎵（GaN）元件的AN/APG-85多功能有源電子掃描陣列雷達，以及先進的電子戰能力，還將涉及分布式孔徑系統和光電瞄準系統。整合流星和長矛3需要一套Technology Refresh-3（TR-3）硬件和軟件，使F-35的核心處理器、存儲單元、全景駕駛艙顯示系統和相關航空電子設備全面現代化，可提供比現有TR-2計算系統多25倍的計算能力，但現在支撐Block4改進的新硬件和軟件套件（即技術更新3(TR-3)）導致F-35已經延遲了大約一年才重新開始交付，留在工廠那些飛機也需要用TR-3進行改裝。英國還計劃將早期的F-35B升級到Block4標準，以確保通用性，儘管這是否可行仍存在疑問，關於英國將購買多少F-35B的問題也一直存在。目前，英國已訂購48架F-35B（稱為第一批），並已確認計劃下達27架F-35B的第二批訂單，儘管該訂單尚未簽署。因此現在的英國人還得繼續等待！
