韓國航空航天工業公司近日公布了KF-21戰鬥機的未來隱身版本，目前已經被命名為KF-21EX。這款改進型戰鬥機的概念圖已經發布，最明顯的特徵就是內置彈艙，這是為了提高KF-21在面對防空系統時的生存能力。不過，KF-21EX仍無法達到F-35相同的隱身水平。

韓國航空航天工業公司官方發布的計算機渲染圖顯示，KF-21EX的新型雙內置彈艙處於打開狀態，可攜帶兩枚2000磅級（約900公斤）的制導炸彈。

其他外部可見的改動包括：機頭下方新增了傳感器，功能與F-35所搭載的光電瞄準系統類似。F-35上的光電瞄準系統主要用於對地攻擊，但也具備紅外搜索追蹤功能。在KF-21EX上，新的光電瞄準系統很可能會取代座艙前方的紅外搜索追蹤系統。

此外，KF-21EX還在多個細節上進行隱性優化，包括重新設計的座艙蓋、反射面積更小的雷達罩、升級的電子戰系統，以及新的共形天線。韓國航空航天工業公司表示，這款戰鬥機還將配備先進的態勢感知系統以及未公開的“生存能力技術”。

韓國航空航天工業公司還在為KF-21EX研究支持人工智能的先進任務計算機，以及可拋棄式數字射頻存儲器誘餌。

目前還不清楚的是，內部結構需要進行多大程度的修改才能容納內部彈艙，但至少需要加深中央機身，甚至可能還要加寬。無論結構調整幅度如何，配備內置彈艙將使KF-21EX的隱身性能得到提升。

最初的KF-21（Block 1）在設計時並未優先考慮隱身性能，採取了更為穩健的做法，定位是彌補F-35與F-16之間的能力差距。起初，KF-21採用外部掛載武器方式，配備6個翼下掛點和4個機腹半埋式掛點，這與大多數第五代戰鬥機採用內置彈艙降低雷達反射截面的做法不同。

目前KF-21的雷達反射截面與歐洲“颱風”戰鬥機相當，而配備內置彈艙的KF-21EX將會大幅降低這一數值。

KF-21早就計劃推出升級型號，目前被稱為Block 3的配置將全面引入隱身特徵，例如內置彈艙和對地攻擊能力。而更先進的衍生型號現在被命名為KF-21EX，顯然是為了致敬美國空軍的F-15EX“先進鷹”。

韓國航空航天工業公司表示，KF-21EX主要用於突破先進防空系統並攻擊堅固地面目標。這對韓國空軍來說非常重要，因為戰時目標很可能包括深埋地下的朝鮮目標，例如政權核心、指揮控制設施、防空節點及核設施等。近年來，隨着先進俄制防空系統的到來，突破朝鮮地面防空的難度正逐步上升。

KF-21EX內部攜帶的2000磅級制導炸彈很可能是GBU-31聯合直接攻擊彈藥，可配備BLU-109鑽地戰鬥部。

韓國航空航天工業公司計劃為KF-21EX配備的內置武器還包括自主研發的“空射炸彈”（ALE）和美國製造的GBU-39“小直徑炸彈”。空對空武器包括國產LIG Nex1遠程空空導彈和歐洲導彈集團的“流星”超視距空空導彈。目前，KF-21 Block 21已經裝備“流星”導彈，採用機腹半埋外掛方式。

韓國開發KF-21戰鬥機是為了取代已經退役的F-4E“鬼怪”，以及仍在服役的F-5E/F“虎”。韓國空軍計劃在2028年前引入40架KF-21，並在2032年前擁有120架的完整機隊。目前還不清楚韓國空軍是想在此基礎上追加訂購KF-21EX，還是將部分訂單轉換為更先進的型號。

除了國內訂單外，KF-21EX對潛在的海外客戶也極具吸引力。如果再推出配套的“忠誠僚機”，出口競爭力將更上一層樓，前提是韓國政府願意將相關技術對外開放。韓國正在成為全球軍工市場的重要參與者，FA-50輕型戰鬥機已經贏得多筆國際訂單。

與其他國家開發新一代戰鬥機的方式不同，韓國採取了分層推進的策略。由於韓國空軍已經裝備了更高端的F-35，因此KF-21從一開始就被視為更低成本、隱身能力相對較弱的補充型號。同時，KF-21始終強調武器、傳感器方面的漸進式升級能力。隨着KF-21EX的出現，隱身性能也得到了增強。雖然與F-35仍然存在不小的差距，但KF-21擁有本土生產的優勢、自主升級能力以及不錯的出口前景。