在全球五代機的競爭格局中，F-35戰鬥機一直占據着重要地位。近期，洛馬公司宣布將啟動F-35 Block 4現代化升級的首批軟件部署，標誌着F-35項目進入 “五代機2.0時代”，戰力躍升步入新紀元。
一是助推算力革命。技術更新 3（TR-3）硬件構成了 Block 4 的基礎，為飛機配備了新的集成核心處理器，內存和存儲空間的擴大加快任務系統的更新速度，計算能力比以前的系統高出 25 倍。二是打造多維傳感器網絡。更換AN/APG-85 有源電子掃描陣列 (AESA) 雷達取代AN/APG-81，大幅提升探測距離、分辨率、電子戰能力，增強空空和空地作戰能力；從第 15 批飛機開始，分布式孔徑系統（DAS）升級使用雷聲公司的下一代 DAS，改進熱管理、分辨率。三是構建精確打擊體系。空空作戰方面，升級後使用 AIM-260 聯合先進戰術導彈 (JATM)取代 AIM- 120 AMRAAM，構建雙制式超視距打擊網，讓敵機在遠距離就難以逃脫；空地作戰方面，可攜帶AGM-88G“先進反輻射制導導彈-增程型”導彈，用於對地防空壓制（SEAD）和對敵防空摧毀（DEAD）。戰略威懾層面，可攜帶B61-12戰術核彈，實現“核常兼備”作戰能力。四是提升電子戰和生存能力。更新 AN/ASQ-239 “梭魚”系統，增強雷達干擾、電子對抗和敵方雷達信號的被動探測能力；升級採用新的低可觀測材料和塗層，保持飛機隱身特性的同時，提高了耐用性；集成基於激光的紅外對抗措施，加強對紅外製導威脅的防護；採用全新智能蒙皮技術，實現損傷實時感知與自修復，戰場存活率提升40% 。五是推進升級動力系統。升級普惠F135-ECU發動機，推力增強至22.7噸，超音速巡航時間延長50%，燃油效率提高25%，冷卻系統容量提升50%，擴展了作戰半徑，增強了作戰靈活性，同時滿足高能武器系統需求，為戰機搭載更多先進武器提供了可能。
近年來，F-35戰鬥機持續升級，不斷升級其隱身性能、空戰性能以及態勢感知能力等作戰效能，出於以下考慮。一是大國空軍競爭需要，努力打造一支更具殺傷力、戰備水平更高的空軍，從而應對中俄隱身戰機對美國制空權帶來的巨大壓力和挑戰，對F-35進行升級，旨在維持美國在大國競爭時代的空中優勢。二是滿足多樣化作戰任務，目前存在不少軟肋，如缺乏四代機典型的超機動和超聲速巡航能力，只做了前向隱身的設計，軟件故障頻發，調試與維修非常困難等。持續為F-35戰鬥機增補新作戰能力，逐步將該型戰鬥機打造成一款具備多種作戰能力的“超級戰機”。 三是推動全球作戰一體化，不斷升級其作戰性能，提高性價比，滿足盟國和國際客戶的需要，藉此向全球盟友出售戰機，實現全球部署。
分析認為，美不斷升級F-35戰鬥機，提升其作戰能力，將對安全帶來威脅和挑戰。一是強化前沿部署，隨着F-35戰鬥機持續抵日、澳、韓，美國及其盟友先進戰機已在周邊地區形成分區部署、多點支援的整體態勢。二是提升態勢感知能力，通過對F-35戰鬥機態勢感知系統進行升級，美軍飛行員將獲得對戰場前所未有的態勢感知，在未來戰場上，F-35戰鬥機不僅能進入對手防空區實施攻擊，還可以通過編隊執行遠距離偵察任務，將使戰場單向透明。三是加劇對我穿透打擊風險，通過對F-35戰鬥機的改進升級，降低了現有防空探測系統的發現距離和發現概率，F-35A的隱身性、極快的速度可以使其穿透“敵方”防禦網打擊目標。四是提升戰略威懾能力，升級後F-35A戰機已經獲得了攜帶新型B61-12核炸彈的資格認證，將成為全球首款具備核打擊能力的第五代戰機。
