中國戰役史上，以南北朝的東、西魏戰爭尤為精彩。當時西魏是宇文泰輔政，東魏則由高歡掌權，兩人都有統一天下的想法，所以在他們之間發生了一連串戰役。

北魏分裂 東西對立
北魏末年，宇文泰跟隨父親征戰，加入起義行列。這次起義被爾朱榮弭平，宇文泰投靠到爾朱榮的部下賀拔岳。永安3年（530年），爾朱榮被北魏孝莊帝所殺，爾朱榮的權勢由高歡繼任，高歡位居丞相，掌握朝政大權。北魏孝武帝對高歡侵奪大權有所不滿，想要密秘召見賀拔岳，以其來牽制高歡。

賀拔岳在永熙3年（534年）在平涼被人用計誘殺，他的手下部眾悉推宇文泰為統帥，宇文泰便將賀拔岳的部將收歸己有。後來宇文泰上書給北魏孝武帝，承諾共同輔助王室，北魏孝武帝就封宇文泰為大都督、雍州刺史兼尚書令。後來，宇文泰因平秦、隴有功，北魏孝武帝再加封驃騎大將軍、關西大都督等，宇文泰的地位僅次於高歡。後來，高歡另擁元善見為帝，並遷都於鄴（今河北鄴鎮），是為東魏。北魏自此分裂成東、西魏。宇文泰也從此與高歡開始一連串你爭我奪的爭戰。

東魏天平3年，高歡率兵攻打宇文泰，大都督竇泰攻潼關。天平4年（537年），宇文泰親率輕裝部隊少數人暗中從小關（今陝西潼關一帶）出走，竇泰慌忙領兵過黃河，但西魏宇文泰已進至馬牧澤（今陝西潼關北），宇文泰善用戰術，竇泰兵敗自殺，史稱“東西魏潼關之戰”。

沙苑之戰 以寡擊眾

天平4年（537年），高歡率二十萬大軍攻打西魏，要為竇泰報仇，高歡派高昂領兵三萬出河南。西魏帝派宇文泰前來迎擊，當時關中鬧饑荒，宇文泰兵員不及萬人。東魏營下有人建議高歡要兵分兩路而行，也有建議他要堅守糧道、不要輕易過河，但高歡都沒有接受建議。

西魏宇文泰因兵員人數差東魏太多，不被看好，但宇文泰足智多謀，有很強的統馭能力，又有李弼獻計，於是決定迎戰高歡二十大軍。宇文泰先令手下儲存三日軍糧，並在河上搭建浮橋，以輕騎渡渭河到沙苑，當地距離東魏僅六十里。再用李弼之計，令士兵擺陣於渭曲，同時將部份士兵及武器都藏於雜草中，等候鼓聲再群起進擊。

一切都布置就緒之後，東魏大軍果然來到，看到西魏的兵員人數如此單薄，都起輕敵之心，於是兵馬輕敵冒進，一時軍紀大亂。宇文泰乘此時親自鳴鼓奮戰，西魏軍突起進擊，李弼、趙貴伏兵加入，李弼率鐵騎橫擊東魏主力軍，東魏軍驚異，軍隊斷成兩段，潰敗散逃。此役結果，西魏俘虜東魏七萬士兵，得收繳兵器十八萬件。高歡騎着駱駝，連夜逃回黃河西岸。李弼等十二大將，以功進爵，史稱“沙苑之戰”。沙苑之戰後，宇文泰命將士每人在戰場上植柳樹一株，以示荊功。

經過這場兵力懸殊但卻能以寡擊眾的戰役之後，宇文泰不但把西魏原本不穩定的政治局勢鞏固起來，也為自己在西魏政權的主宰地位奠定堅實根基。

高歡病故 結束爭戰

沙苑之戰隔年，高歡心有不甘，想要再次進攻西魏。他派侯景等出兵西魏，侯景與司徒高昂在金墉城（今河南洛陽市東）包圍西魏大將獨孤信，此時，宇文泰領兵救援，高歡也同時帶救兵前來，兩方軍隊在河陰（河南洛陽一帶）大戰，結果高歡又是大敗，司徒高昂等被殺。宇文泰與高歡屢次交手，但高歡似乎戰術不及宇文泰，時常打敗仗。

武定四年（546年），高歡與宇文泰大戰於玉璧（山西稷山），高歡又敗又病。西魏造謠說高歡中箭，命在旦夕。高歡似有所感。回師途中，特意將群臣召集起來，於席中悲痛流淚，唱〈敕勒歌〉一曲：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”聽者無不動容。隔年，高歡病死於晉陽，結束和宇文泰沙場爭戰的一生。