塔里木河原以羅布泊為歸宿，1952年尉犁縣境堵壩引水，塔里木河改道南流，以若羌縣的台特馬湖為終點，長約900公里。 1972年以後兩岸利用窪地蓄水,塔里木河終點從台特馬湖退縮到鐵干里克的大西海水庫。河長不到800公里。 塔里木河兩岸均為沖積平原，年降水量僅20～50毫米，無法形成地面徑流。河水年補給量約54億立方米。 在阿克蘇縣肖夾克（和田河匯入塔里木河處）以下，再無支流匯入。而沿河引水灌溉，加上滲漏蒸發，使水量越向下游越少，經阿拉爾站為50.7億立方米，沙雅縣其滿站為44億立方米。輪台縣大壩站32.5億立方米，至尉犁縣卡拉站只有10.5億立方米，至鐵干里克時余水全為大西海水庫攔蓄,水庫庫容不到2億立方米，以下斷流。