美國“哥倫比亞”號航天飛機失事舉世震驚。驚愕之餘，人們更想知道航天飛機在最後時刻究竟發生了什麼？突如其來的災難會對眼下的伊拉克危機產生政治影響嗎？美國的航天業是否會因此一蹶不振？人類征服太空的腳步是否因此放緩？航天飛機爆炸的真相何日大白於天下？兩架航天飛機爆炸驚人的相似是巧合還是有必然因素？

　　懸念之一：“哥倫比亞”號的最後一刻究竟發生了什麼？

　　“哥倫比亞”號究竟怎麼了？最後時刻飛船上發生了什麼事？美國全國廣播公司重現了“哥倫比亞”號最後時刻的情景：美國東部時間2月1日8:08(北京時間2月1日晚9:08)———位於佛羅里達州的肯尼迪航空中心上空碧空如洗，極好的天氣狀況讓休斯敦地面控制中心放心地向哥倫比亞號發出了啟動艙內助推器，進入脫軌程序。休斯敦地面控制中心下達的指令是：“啟動助推器！”“哥倫比亞”號航天飛機機長里克·赫斯本德的回應是：“OK，重複指令：立即啟動助推器！”

　　美國東部時間2月1日8時15分(北京時間2月1日晚9時15分)，“哥倫比亞”號航天飛機機組人員開始啟動助推器，飛船開始脫軌運作。

　　美國東部時間2月1日8時53分，第一個不祥之兆出現了，飛船左翼溫度傳感器失靈。

　　美國東部時間2月1日8時58分，哥倫比亞號以時速13200英里的速度———約合聲速18倍，飛向肯尼迪航空中心的跑道。

　　美國東部時間2月1日8時59分，控制中心與哥倫比亞號聯絡：“哥倫比亞，我們看到了你們發來的輪胎壓力出問題的信息，但沒有收到你們隨後的情況。”航天飛機機長赫斯本德回答說：“明白，嗯……”通聯一片寂靜，地面控制中心與飛船失去了所有的聲音、圖像和無線電聯絡。

　　美國東部時間2月1日9時00分，地面控制中心控制人員不停地與“哥倫比亞”號聯絡，但未能成功。此時，“哥倫比亞”號在得克薩斯中部地區上空39英里處，地面控制中心的判斷是：“哥倫比亞號航天飛機在飛向佛羅里達州的途中與地面控制中心失去聯繫”。

　　美國東部時間2月1日9時06分，地面控制中心徒勞地呼叫：“哥倫比亞，這是休斯敦，檢查通訊！”此時，得克薩斯州居民聽到空中傳來驚雷般的巨響，看到藍色的天空中儘是金屬碎片！

　　美國東部時間2月1日9點17分，預計着陸時間已過了一分鐘，NASA啟動“意外事故應對計劃”，在戴維營休假的總統布什得到了“哥倫比亞”號失蹤的消息。

　　美國東部時間2月1日11點00分，佛羅里達肯尼迪航天中心下半旗。

　　美國東部時間2月1日下午14點05分———布什通過電視宣布哥倫比亞號失事的消息：“哥倫比亞號失蹤，沒有倖存者。”

　　以上就是美國全國廣播公司整理出來的航天飛機最後時刻的情景。然而，這僅僅是過程，並不能說明航天飛機最後一刻究竟發生了什麼。那麼，究竟誰能揭開“哥倫比亞”號航天飛機最後的秘密呢？這一切都還得看地面控制中心的記錄數據。與普通飛機不同的是，航天飛機上沒有所謂的黑匣子，因為所有的數據都是通過數據中繼衛星及時傳回地面，另外，航天飛機上的所有音頻、視頻和數據圖表也是通過衛星傳送回地面的，因此，地面控制中心接收的數據至關重要。因此，在地面控制中心與航天飛機失去聯繫之後，控制中心負責人立即下令啟動緊急程序，保存所有的數據，這些數據才能揭開“哥倫比亞”號航天飛機的最後時刻。當然，分析這成千上萬個數據需要相當長的時間，加上失去聯繫後飛船發生的情況不明，因此只能用數據分析與飛船所有的殘骸分析相結合，才能最終得出“哥倫比亞”號最後的悲慘一幕！

　　懸念之二：“哥倫比亞”號失事會影響美軍倒薩戰爭的步伐嗎？

　　“哥倫比亞”號航天飛機失事之際正值美軍倒薩戰爭步伐越邁越快之時，所以如此重大的災難是否會對美軍倒薩戰爭產生影響成了許多人關注的焦點。

　　從客觀上分析，這起意外的事件不會對美國政府的倒薩戰爭步驟產生根本性的影響。與政治事件或者大規模的恐怖襲擊不同，航天飛機失事純屬意外事件，它不會對布什政府的決策、五角大樓的軍事部署和美國發動的外交攻勢產生不利的影響。另外，有關“哥倫比亞”航天飛機可能執行對伊軍偵察任務的猜想也沒有更多的事實依據，因此，美軍的倒薩戰爭部署不會受到根本性的影響。

　　如果說有影響的話，那麼布什政府應該考慮撫慰美國民眾傷痛的心，還不至於在航天飛機出事後立即對伊拉克開戰。當然，這起災難為美國贏得了國際社會的一致同情，稍微緩和了一下因美國在倒薩問題上一意孤行而與國際社會發生的尖銳對峙。

　　懸念之三：美國的航天事業會一蹶不振嗎？

　　航天飛機失事後，美國民眾最關心的是：美國的航天事業會一蹶不振嗎？答案不容樂觀。

　　事件發生後，三個方面的直接衝擊顯而易見：一是美國NASA已經下令暫停所有航天飛機飛行，從而影響2003年至2005年度許多重要的航天探索項目；二是這一事件必然會引發NASA內部的大地震，就像當年挑戰者號爆炸一樣。在挑戰者號爆炸後一年內，美國航空航天局幾乎所有的高層人士或離職或調任；三是波音公司的航天製造業務將可能受到兩方面因素的負面影響：其一，美國宇航部門將會對有關航天技術提出質疑，並會更加仔細地審查一些宇航項目及其費用，對包括波音公司在內的宇航產品供貨商提出更高的要求；其二，由於調查很可能會曠日持久，在失事原因被徹底查明之前，美國很可能會凍結一些新的航天項目的研發，這意味着，至少在短期內，波音公司將難以獲得較多新的宇航產品訂單。

　　更大且長久的打擊則是對美國太空探索理念的動搖。NASA近年好不容易在發射技術的安全性上爭取了投資，如2002年政府投資給美國宇航業為145億美元，比2001年增加了2%、比2000年增加了7%，其中發射上的投入比2001年增加了64%，然而，這次失事可能會重創美國政府對航天事業的信心，從而再度冷凍剛剛啟動起來的航天探索項目。最可怕的打擊則是事件對美國人心理的衝擊。17年前“挑戰者號”航天飛機當空爆炸給美國人造成的心理打擊剛剛撫平，現在又接着發生爆炸事件，這可能使美國民眾對美國太空探索的全部理念都產生懷疑：為什麼要花這麼多錢進行太空探索？為什麼要冒這麼大風險卻得不到相應的收益？

　　懸念之四：失事原因何日能大白於天下？

　　就眼下來說，人們最關心的必然是造成這起災難的原因。事發後，有關各方議論紛紛，對失事的原因眾說不一。

　　有專家認為，造成美國“哥倫比亞”號航天飛機空中解體的最大可能是航天飛機底部的隔熱瓦在空中脫落。這位專家認為，航天飛機在60公里的高空以2萬公里/小時的速度飛行，將產生3000多度的高溫，因此航天飛機的機身上都覆蓋着石墨做的隔熱瓦，這種石墨隔熱瓦像魚鱗一樣一圈圈地圍繞着機身，之間沒有縫隙，以防止高溫對機身的損害。以往美國航天飛機也有隔熱瓦脫落的現象，但這次一個是脫落的面積可能比較大，更重要的是脫落的部分可能是靠近航天飛機底部飛機結構主梁的位置，主梁受熱後變形，最後造成飛機在空中解體；倫敦皇家學院教授巴洛在接受英國電視媒體訪問時表示，哥倫比亞號於離地升空時，機體表面的隔熱硅片脫落，擊中機翼。他認為，此一重擊損害到航天飛機的結構。

　　為了調查真相，美國政府1日宣布成立一個獨立調查機構，調查“哥倫比亞”號航天飛機失事事件。獨立調查機構將研究航空航天局從“哥倫比亞”號航天飛機開始降落至最終墜毀過程中收集到的所有情報。這些情報包括宇航員在航天飛機失事前發送的信息、航天飛機傳感器收集的記錄、飛機碎片的分析結果以及各種衛星收集的數據。

　　懸念之五：驚人巧合還是有必然因素？

　　這次事件發生後，立即讓人聯想到17年前相差不了幾天、升空即爆炸的挑戰者號的悲劇。有媒體比較發現，兩者有着驚人的相似之處，這些巧合簡直是小說也杜撰不出來的情節。紐約1010頻道“天天贏”電台說，哥倫比亞號這次升空時間，特地挑選挑戰者號升空周年的時間，用意就是紀念那組航天員。挑戰者號的七名航天員包括美國各族群與膚色，哥倫比亞號的七名航天員也具備不同種族背景，包括一名印度出生的美國人以及以色列第一位航天員。其它令人驚奇的“巧合”包括：載着以色列空軍上校拉蒙的這個飛行器，在得州東部一個叫做巴勒斯坦的小鎮上空爆炸裂解。紐約“天天贏”電台報道說，拉蒙最後一封給家人的電子信說，太空之旅無限的平靜，他真希望“永遠待在太空”。

　　非主流媒體的這些巧合羅列固然容易讓人聯想到神秘主義，但這些巧合不禁讓人懷疑：這裡面究竟有沒有必然的因素呢？挑戰者號的悲劇發生十五年後，有人披露說，當年的NASA無視專業人員的警告，結果釀成了慘劇，而無獨有偶的是，曾經在NASA工作過36年時間、1999年才退休的工程師唐·納爾遜在去年夏天寫給布什的信中警告說，總統的“干預”非常必要，以防止另一起災難性的航天飛機事故的發生。在NASA工作的最後11年間，納爾遜擔負着所有高級太空運輸工程執行情況的評估工作，他還是“哥倫比亞”號航天飛機最初設計小組的成員。退休之前，他參加過每架航天飛機的升級和改進工作。

　　在寫給布什的信中，納爾遜列舉了自1999年以來“哥倫比亞”號和其它航天飛機所出現的各種故障情況，並尖銳地指出：NASA和美國航天安全顧問團未能對日益明顯的航天飛機安全隱患做出及時反應。

　　這些可能導致悲劇發生的隱患包括：1999年，由於出現氫泄漏，“哥倫比亞”號航天飛機的原定發射日期被迫推遲；因為配線損壞、發動機故障並使燃油輸送線凹陷等原因，“發現”號航天飛機被迫取消原來的發射計劃；2000年1月，由於配線及電腦故障，“奮進”號推遲發射升空；2000年8月，對“哥倫比亞”號航天飛機的檢查發現，該航天飛機在配線方面竟存在多達3500多處缺陷；2000年10月，“哥倫比亞”號的第100次升空飛行被推遲，原因是一枚安全銷位置放置錯誤和外掛油箱存在安全隱患；2002年4月，一起氫泄漏事故迫使“阿特蘭蒂斯”號航天飛機原定的升空計劃取消；2002年7月，總檢查長報告稱，“哥倫比亞”號航天飛機的安全程序管理方法不當；2002年8月，“哥倫比亞”號燃油線發現有裂縫出現，其發射系統出現故障。

　　然而，美國白宮官員否決了納爾遜要求延期發射“哥倫比亞”號的請求。但納爾遜並不氣餒，2002年10月，他試圖與NASA的管理機構取得聯繫，提出他認為亟待關注的問題，希望能得到NASA的重視。但結果令他非常失望，NASA同樣拒絕聽取他的意見。納爾遜2月1日對媒體記者說，他認為“哥倫比亞”墜毀事故正是NASA大多數高層領導的“管理不善”造成的。

　　國外主流媒體第一時間報道標題

　　《2003年2月1日，“哥倫比亞”號在得州上空解體》

　　———美國有線新聞網(CNN)《可怕的消息震驚佛羅里達》

　　———美國《奧蘭多前哨報》《航天飛機着火解體，原因尚不可知》

　　———美國《紐約時報》《航天飛機在得州上空烈焰中解體》

　　———美國《華盛頓郵報》《航天飛機炸了，宇航員們死了》

　　———美國國家地理頻道《追憶哥倫比亞號七名宇航員》

　　———美國《新聞周刊》《又失航天飛機》

　　———美國哥倫比亞廣播公司(CBS)《NASA痛失載有七人的航天飛機》

　　———法新社(AFP)《七名宇航員逝於航天飛機災難》

　　———英國廣播公司(BBC)《NASA警告得州居民：小心航天飛機碎片》

　　———英國路透社(Reuters)《NASA證實，“哥倫比亞”號炸了》

　　———以色列《耶路撒冷郵報》《拉蒙，以色列的第一位宇航員》

　　———以色列《國土報》《她欲攬天摘星，她做到了》

　　———印度《印度快報》