二○○二年十一月四日，金邊舉行第八屆東盟10＋3峰會，中國與東盟各國簽署了《南海各方行為宣言》，規定聲稱對南沙擁有「主權」的各國維持現狀，不得在有爭議的南沙群島、西沙群島及黃岩島等地區修建新建築物。一年多過去了，北京官方刊物說，不到南沙，就不知道中國海洋國土和海洋權益所面臨的威脅、挑戰之大。當「中國威脅論」在東南亞漸漸淡化，另一面就是中國南海利益受損。

二○○叄年四月九日，越南在南沙舉行了「解放南沙」二十八周年紀念大會，越南高官和將領先後視察了越占南沙島礁。二○○叄年四月，菲律賓在南沙中業島舉行了「設立卡拉延市二十五周年」紀念活動，菲海軍派艦運送地方官員參加了此次紀念活動。二○○叄年五月，馬來西亞在彈丸礁附近海域舉行了「拉布安國際海上挑戰」活動，並首次批准二十七艘釣魚船和一艘遊艇在榆亞暗沙經營旅遊休閒項目。有關國家還大肆拘押中國作業漁船、擠壓中國在南海的活動空間，以達到主權造勢的目的。《南海各方行為宣言》簽署以來，越軍警在北部灣和南沙共抓扣了中國漁船七十餘艘次，抓扣中國漁民二百五十餘名，並驅趕中國漁船叄百餘艘次。

越菲馬遣兵 侵占44島礁

南沙群島的主權歸屬中國本來沒有爭議，但是從上個世紀六十年代開始，特別是七十年代至今，中國南沙群島露出水面的島礁及海域被一些周邊國家侵占。提出主權要求並分割海域的有越南、菲律賓、馬來西亞和汶萊。其中越、菲、馬叄國還派兵占領島礁。到一九九一年底，除中國大陸控制的六個島礁和台灣控制的太平島，其他四十四個島礁分別被越、菲、馬侵占。

上個世紀八十年代，中國曾與越南在南沙發生激烈海戰。之後，中國便一直致力於通過合作渠道解決南海問題。一九九二年九月，當時的中國外長錢其琛在耶加達提出「擱置爭議，共同開發」，避免軍事衝突。九十年代中期，中國向周邊國家提出了建立以互信、互利、平等、協作為核心的新安全觀。《南海各方行為宣言》被認為是新安全觀的進一步體現。二○○叄年，中國率先與東盟國家建立戰略合作夥伴關係，第一個加入《東南亞友好合作條約》，並倡議建立東亞自由貿易區。胡在亞太經合組織領導人會議上首次提出「與鄰為善，以鄰為伴」的外交方針。溫家寶在博鰲亞洲論壇年會演講中提出：和平、安全、合作、繁榮，是中國的亞洲政策目標。

但是，中國良好的態度，不但沒有得到南海周邊國家的讚許，反而被認為是示弱。一些國家甚至認為，中國在確保經濟繁榮與穩定的同時，無暇顧及南海問題，通過種種手段，爭先恐後涉足南海。尤其高明的是，他們都採取只做不說、搶占實地、軍事控制的策略。

首先，各國頻繁派機艦偵察巡邏，加強對無人島礁的管控。自二○○二年十一月以來，越南、菲律賓、馬來西亞派出數百架次飛機和百餘艘船隻赴南海偵察巡邏。其次，各國加緊實施海洋勘測。二○○叄年，越南多次派測量組對所侵占的叄十多個島礁執行海洋測量任務。同年五月，菲外交部副部長宣稱為使菲大陸架的範圍由二百海里延伸到叄百五十海里，將大力在南海勘測。再就是，各國積極提高南海作戰能力。越南從俄羅斯引進了「閃電」大型導彈艇的生產技術，並擬為該艇裝備「白蛉」低空超音速巡航導彈。印尼先後從俄羅斯採購了多架各類型號「蘇」式軍用機，並擬組建「蘇」式機中隊。馬來西亞也與俄羅斯簽署了購買十八架蘇30戰鬥機的協定，並擬向美英等國增購先進戰鬥機。菲律賓接受了美國和泰國捐贈的多架軍用飛機。

利益損失大 遠超釣魚臺

為提高針對南海作戰的實戰能力，各國還紛紛舉行針對性演習。二○○叄年，越軍在北部灣和南沙先後舉行各類演練六次，其中僅以支援南沙作戰為背景的演練就達四次。

北京學者指出，中國在南海被侵占的利益，其實遠遠大於在釣魚臺的利益。「馬善被人騎，人善被人欺」，沒有理由文革時期敢揍越南，如今在南海只有一手政策。