抗法戰爭大致可分為防禦、相持、反攻三階段。防禦階段(1946.12—1947.12)。抗法戰爭爆發時，法國投入近10萬海陸空兵力，而越南衛國軍的總兵力8.5萬人，地方部隊和民兵游擊隊100萬人。武器原始，又無外援。

　　用胡志明的話說，“當時我們只能用棍棒對抗敵人的飛機、大炮”，有人甚至譏諷越南的抗戰是“螞蚱踢大象”，可見敵我力量之懸殊。法軍持其優勢兵力，採取“速戰、速勝”的戰略方針，企圖一舉殲滅越軍主力。他們從河內、海防等大城市向周圍城鄉發動大進攻，占領重要交通線，控制了紅河三角洲地區。同時，在峴港登陸的法軍，則大舉進攻廣治、順化，攔腰切斷了越南南北的通道，完成了對南方、北方的分割，使部署於南方和北方的越軍不能互相呼應。19 46年12月23日，法軍對海防濫肆轟擊，造成2萬多平民傷亡。在法軍氣焰囂張的進攻形勢下，越軍採取積極防禦的戰略方針。他們將隊伍一分為二：一部分打陣地防禦戰，正面狙擊法軍進攻；另一部分則轉移到農村，開展游擊戰，消耗法軍有生力量。

　　在河內，越軍進行了兩個月的“衛城街壘戰”，打死、打傷、瓦解法軍1.9萬人。1947年9月，法軍進攻北部西北山區，占領和平、山西、義路後，沿滇越鐵路進占老街，切斷北部山區與平原地區的聯繫。10月7日，法2萬多人、飛機40架、汽車80 0多輛，外加許多艘軍艦和汽艇，向北部山區發動大進攻。他們兵分兩路，形成鉗形，企圖在北件合圍，殲滅越軍主力，占領北部中央根據地。越南軍民發揚“決戰決勝”的精神，在誘敵深入之後，展開游擊戰和運動戰，予以分割包圍，全國各戰場也緊密配合，於12月23日粉碎了法軍的進攻，打破了7，000餘法軍組成的戰鬥包圍圈，收復了太原、宣光等地，取得了越北戰役的勝利。在高平，法軍指揮飛機被擊落，法國遠征軍副總參謀長蘭貝特及其參謀機關人員全部喪命。

　　法國遠征軍總司令瓦呂伊被撤職，由薩蘭代理。法國駐印度????高級專員亦被召回國。越北大捷，宣告了法國“速戰、速勝”戰略方針的破產，標誌着越南抗法戰爭由戰略防禦階段進入戰略相持階段。相持階段(1947.12—1950.12)。在越南全國抗戰一年中，法軍傷亡2萬多人，相當於法國在印度????總兵力的1/6；而越軍則由8.5萬人發展到12.5萬人。1948年2月，法國派布萊佐代替薩蘭任遠征軍總司令，增調15萬兵力到越南。布萊佐鑑於法軍無法迅速取勝，於是在相持階段便改取“以越制越、以戰養戰”的戰略方針，以維持其長期侵略戰爭。越軍則以多種鬥爭形式打擊敵人，奪取戰爭主動權。1948年，布萊佐收縮兵力，放棄北部高平、北件部分地區，對南方占領區進行“綏靖”，對北方解放區進行“蠶食”和“掃蕩”，並進行“封鎖”，着重控制紅河三角洲。

　　1949年以後，實行小規模的“蠶食”北部解放區的政策，掠奪人力、財力、物力，破壞越軍的後備力量。同時，法國還利用保大、武鴻卿、阮祥三等越南民族敗類來分裂人民，破壞抗戰。1949年6月，扶植保大建立“君主立憲國”，糾集封建餘孽，組建偽軍，同越軍作戰。同年12月，中國人民解放軍解放了廣西，桂系白崇禧殘部2.7萬多人逃入北部法占區。法國政府竟將其一部分送往海南島，交給蔣介石；另一部則編入駐諒山等地的法軍和保大偽軍，由武鴻卿指揮。1950年2月，英美兩國承認保大偽政權。杜魯門隨即宣布把援助蔣介石的7，500萬美元撥給保大政府。同年3月19日，美國兩艘軍艦駛入西貢，為法軍運來大量武器。對此，西貢50多萬市民舉行聲勢浩大的反美示威遊行。這一天，後來被定為越南人民“愛國反美鬥爭日”。

　　針對法軍戰略方針的改變和國內外反動勢力的互相勾結，越軍以連、排為單位，插入敵人心臟地帶，發展正規軍、地方軍、民兵游擊隊三結合的武裝力量體制，並組建機動部隊，實施運動戰。他們協同敵後軍民開展反掃蕩戰，消滅敵人，重建人民政權。這樣，不久就在敵後建立起許多游擊根據地，法軍為對付越軍的游擊戰，將大兵團拆散，分成許多小單位，駐守各地據點。法軍兵力一分散，就失去了進攻的能力，逐漸陷入被動挨打的境地，而越軍游擊戰則愈益發展，武裝力量日益壯大。隨後，越軍逐漸集中，起初以營，繼之以團，進而以師為單位進行戰鬥。

　　1948—1949年冬春，越軍在東北、西北、羅江、洮江等戰役中取得了勝利，解放了大片國土。1950年1月，越軍乘黑夜潛入河內白梅機場，一舉摧毀敵機22架，予法軍以沉重打擊。但是，敵強我弱的軍事形勢並未改變，北部中央根據地的處境仍十分困難。1945年9月2日越南民主共和國成立之後，沒有得到任何國家承認，越南政府被西方殖民者譏諷為“影子政府”。自1947年起，還只是得到中國廣西、雲南的革命武裝(粵桂縱隊和滇桂縱隊)和群眾提供的少量援助。

　　1950年1月18日，中國政府第一個承認越南民主共和國，並正式建立外交關係；接着，蘇聯東歐及其他社會主義國家也先後與越南建交，從此，越南抗法戰爭獲得了極為有利的國際條件。這一天，後來被定為越南人民“外交勝利日”。1950年1月底，胡志明秘密訪華，代表越共中央，請求援助。中共中央和毛澤東根據胡志明的請求，作出了全面援越的重大決策。經雙方商定，首先發動邊界戰役，掃清邊界敵人，以便把物資送到越南。

　　同年7月，派陳賡將軍入越，協助越方武裝幹部和部隊，組織這次戰役。8月，又派以韋國清為首的中國軍事顧問團入越，長期協助越軍的建設和作戰。在此以前，還派了以羅貴波為首的中國政治顧問團入越，協助北部中央根據地的建設，向越方介紹財政經濟工作、整頓幹部思想作風工作、政權建設工作和發動群眾工作等方面的經驗。正是在中國的強有力支援下，越南各方面的工作逐步走上軌道，保證了抗法戰爭的順利進行。根據越南戰場上的形勢和越軍的實力，陳賡將軍認為，目前越軍還缺乏攻堅經驗，最好先打高平與諒山之間小據點東溪，攔腰切斷第4號公路，然後南下圍攻七溪，迫使高平、諒山守敵出援，在運動戰中消滅他們。這樣，拿下高平也就不成問題。胡志明十分讚賞陳賡的見解，提到越共中央常委會討論，並決定採納陳賡的方案。9月16日，越軍按預定計劃向東溪發動進攻。

　　9月18日，全殲東溪守敵300餘人，活捉東溪法軍指揮官。邊界戰役首戰告捷!東溪守敵被殲後，高平法軍指揮官沙東上校率部棄城南逃；七溪法軍指揮官勒巴上校帶領2，000多人北上迎接。為了消滅這兩股敵人，陳賡指揮越軍在東溪附近布置袋形伏擊圈，先吃勒巴兵團，再殲沙東兵團。這是一場十分艱苦的山地戰。越軍戰士連續戰鬥9晝夜，緊緊咬住敵人，不讓他們會合。10月8日，越軍發動猛攻，勒巴兵團全軍覆沒，勒巴和他的參謀部全體被俘。次日，沙東兵團也全軍覆沒。這是越軍打的第一次大殲滅戰，全殲法軍8000餘人，生俘法軍3名上將和許多中下級軍官，繳獲大批糧食和軍用物資。河內法軍司令部驚慌失措，急命七溪、那岑、同登、諒山、老街守敵全部由山區向南撤退，集中兵力防守紅河三角洲，北部邊境的法軍防禦體系全線崩潰。邊界戰役，打通了長達1000多公里的中越邊界，解放了高平、諒山、老街、太原、和平5省，使北部中央根據地與中國等社會主義國家連成一片。

　　邊界戰役的勝利，標誌着主要戰場(北部)的軍事主動權已轉移到越軍手中，也標誌着越南抗法戰爭由戰略相持階段進入了戰略反攻階段。反攻階段(1950.12—1954.7)。1950年6月25日，朝鮮戰爭爆發，美國總統杜魯門將法國的侵越戰爭和美國的侵朝戰爭看作是美國的“雙管戰爭”。1950年12月6日，法國派名將讓·拉特爾·德·塔西尼出任法國遠征軍總司令兼印度????高級專員。同年12月23日，美法簽訂《美法相互防衛協定》，1951年初，美國在西貢建立美國軍事顧問團，予法國以大量軍需援助，企圖挽回敗局。在美國的援助下，塔西尼制訂了緊急“綏靖”與猛烈反攻相結合的 “塔西尼計劃”：集中兵力，先“綏靖”占領區，後進攻解放區，以奪回戰爭主動權。他在占領區周圍，製造寬5至10公里的無人地帶，同時以2300個地堡為防禦體系，鞏固紅河三角洲地區。此外，還擴充偽軍、鞏固偽政權，以實現其“以越制越、以戰養戰”的政策。但法軍一集中，就控制不住占領區；進攻解放區，占領土地，兵力又分散，陷入無法解決其侵略戰爭矛盾的困境之中。從1951年春季起，越軍乘塔西尼集中兵力“綏靖”占領區之機，在中國軍事顧問團的協助下，連續發動了中游、和平、西北等局部性的反攻戰役，共殲法軍4萬餘人，解放了擁有125萬人口的國土。

　　其中和平戰役，打敗了塔西尼調集的20個營兵力的進攻，在戰役中(1951.12—1952.2)，共殲敵2.2萬人，是戰爭爆發以來越軍殲敵最多的一次戰役。在戰役進行時，塔西尼在巴黎病死，烏爾·薩朗接替法國遠征軍總司令的職務。但敗局已無法挽回。1953年8月，法軍被迫放棄北越西北高原重要據點那產，轉攻為守。至此，塔西尼的全面戰爭計劃宣告破產，而越軍則牢牢地控制着戰爭主動權。1953年5月，法國遠征軍總司令再次易人。亨利·納瓦爾接替其前任後，提出了“在美國的援助下，集中機動部隊，轉守為攻，在18個月之內(1953.10—1955.5)消滅越軍主力，取得決定性的勝利”的“納瓦爾計劃”。

　　為實現這一計劃，法國從本土、非洲、朝鮮抽調援軍12個營(2萬人)，拼湊偽軍54個輕裝營；用機動部隊進攻北部解放區，用偽軍固守南部和中部的占領區。1953—1954年冬春，納瓦爾在北部平原集中18萬機動兵力。1953年9月，他動用17個機動營，發動“黑鯉戰役”，兵分3 路進攻紅河左岸祿江以北地區，但不到10天即被越軍粉碎，被殲1，700餘人。同年10月，他又發動“海鷗戰役”，大舉進攻寧平、清化解放區，但不到一個月，被越軍殲滅了3個營和16個連，又以失敗告終。11月20日，他動用空降部隊5，000人攻占北部西北高原重鎮奠邊府，並把它看作是進攻解放區的據點和機動作戰的基地。但是納瓦爾和他的前任塔西一樣，陷入了無法解脫的矛盾之中：法軍一集中，其他戰線就暴露在越軍面前。於是越軍乘機發動大反攻，迫使納瓦爾分兵增援，以解除法軍對北部中央根據地的威脅。

　　從1953年10月到1954年5月，戰鬥主要在3個相互關聯的地區——老撾、奠邊府和紅河三角洲之間進行，並波及越南中部和柬埔寨東北部。1953年11月6日寧平戰役結束後，越軍乘勝進軍西北，迫使納瓦爾分兵5，000人，空投奠邊府，並出動駐印度????的全部空軍組成“空中橋梁”來支援。12月10日，越軍進攻西北重鎮萊州，切斷萊州-奠邊府的通路；12月12日解放萊州城，從北面包圍了奠邊府，迫使納瓦爾再次分兵5，000 人，空投奠邊府。12月21日，越軍進攻老撾中寮，3天之內，殲敵��2，200人。12月25日，越—老聯軍進攻湄公河流域，解放他曲和沙灣那吉東部地區，迫使納瓦爾分兵，通過“空中橋梁”，增援沙灣那吉。1954年1月26日，越—老聯軍發動上寮戰役。首先進攻法軍在上寮的烏江防線，攔腰切斷了法軍從奠邊府通往上寮的戰略聯絡線。其次乘勝北上，解放豐沙里全省。

　　與此同時，在下寮的越—老聯軍向下寮挺進，於1954年1月31日突然襲擊阿速坡，解放菠羅芬高原，迫使納瓦爾分兵，通過“空中橋梁”，增援老撾王都琅勃拉邦和芒賽。同年1月27日，越軍進攻中部西原高原，打下菠萊古，並與柬埔寨解放軍配合，解放柬埔寨東北地區。至此，越軍打通了縱貫印度????南北戰場的戰略交通線。而北部平原敵後游擊隊也展開大反攻，牽制了法軍機動部隊半數兵力。正當納瓦爾手忙腳亂之際，1954年3月，越軍突然襲擊戒備森嚴的海防塗山機場和吉卑機場，摧毀敵機86架，予法軍“空中橋梁”以致命的打擊。這時，法軍機動部隊被越軍牽制在遙遠的地區，無法互相呼應，奠邊府成了孤立的據點，無預備兵力可供增援，越軍遂趁機發動奠邊府戰役。奠邊府，位於北部西北高原，坐落在芒清盆地之中，是萊州省的一個縣。它靠近老撾邊境，是越南通往老撾的交通要道。法國和美國都把它視為重要的戰略十字路口。法軍占領奠邊府後，把它建成一個堅固的要塞。法國人吹噓奠邊府是印度????“空前堅固的據點”，是“東南亞的凡爾登”。奠邊府離中國邊境不遠，越軍可以就近得到補給。26萬民工被動員來修整舊道、建造新路、架設橋梁，構成一個大運輸網。保障了戰役的後勤供應。就在奠邊府大決戰的前夕，武元甲過高地估計了法軍的戰鬥力和防禦工事的性能，主張取消這次戰役。胡志明主席聽從了中國軍事顧問團團長韋國清的意見，抓住有利時機，把戰役進行下去。

　　1954年3月13日至15日，越軍發起初次進攻。突破鐵絲網和地雷陣，衝進3個防禦中心。3月30日，越軍占領奠邊府東區高地，形成居高臨下之勢，同時在西區、西北逐步縮小包圍圈，使法軍機場不能使用，4月初，越軍發起第二次進攻，法軍防禦陣地再次縮小，越軍逼近要塞中心。5月1 日，越軍發起總攻。

　　5月6日全殲東、西兩區防禦中心守敵。5月7日進攻中區，占領法軍指揮部，活捉法軍司令戴加斯特萊准將及其司令部、參謀部全體人員，近萬法軍投降。經過55個晝夜的血戰，具有歷史意義的奠邊府戰役勝利結束。是役，全殲法軍16，200人，其中生俘15，000人，擊落敵機62架，繳獲守敵全部武器、彈藥和車輛。在以奠邊府大捷為標誌的1953—1954年冬春大反攻中，越軍共殲法軍112，000人，粉碎了“納瓦爾計劃”。 1954年6月，納瓦爾離開越南回國。