探測團中的地質科學家中，有21人來自中國，9人來自美國，1人來自台灣。菲律賓也派出了自己的觀察員。探測團計劃在大陸架鑽三個孔。其中一個深達1930米，有可能成為海洋地質勘探史上第五個最深孔。這次探測將利用從海底取出的樣本繪出一個南海海床石油及天然氣蘊藏的分布圖。

       本次探測任務是2013至2014年“國際海洋發現計劃”（IODP）中的第一個探測計劃。早在2008年中國科學家就提出了探測南海的計劃。當時並未獲得大多數科學家的贊同，但中國願意支付70%的經費，即約600萬美元。這最終使得該計劃在2013年投票中獲得通過。中方建議探測南海北部地區，這裡的石油儲量有可能最豐富。

       菲律賓允許探測船進入爭議水域，但越南政府尚未回應。不排除河內的反對將成為本次探測遇到的第一個水下暗礁。儘管屬於科學探測，但是顯然帶着石油的味道。

       越南、菲律賓和中國目前正打着一場嚴峻的南海油氣田開發“招標戰”。早在2012年夏，即本次探測前的一年半，中國曾邀請外國公司聯合開採越南控制的9個海上區塊。國家能源研究所所長謝爾蓋•普拉沃蘇多夫指出，這製造了公開的衝突。

       普拉沃蘇多夫說：“越南北部的大陸架已經在積極進行地質勘探。‘Gazprom’就是參與方之一。參與勘探的還有全球最大的油氣公司——美國的埃克森美孚（ExxonMobil）。中方宣稱，正在進行地質勘探的區塊，包括俄美公司參與的勘探區塊，屬於中國領土；中國將進行招標，吸引外商，自己加工。”

       當時越南政府和越南國家石油公司（PetroVietnam）公司副總裁杜文後都表示，中方的招標應當立即取消，因為這威脅到越南主權。河內指出，上述招標區塊位于越南大陸架的延伸地帶。也沒有外國公司願意參加中方宣布的招標。

       第一次招標後僅過去幾個月，中國就宣布了南海區塊第二次招標——這次包括22個新區塊。而在中國宣布的兩次招標之間，菲律賓也宣布了自己的招標。北京當時提醒馬尼拉，中國對這些水域擁有無可爭議的主權，並呼籲不要激化南海局勢以防萬一。然而對中國的第二次招標也沒有外國公司響應。

       這次有中國、美國、台灣和菲律賓科學家參與的科學和鑽井探測的結果將對外公布。如果科學家們真能在所鑽孔中找到石油和天然氣，那麼有可能帶來新的更大的麻煩。第一個獲得這些油氣田開採權的將是對這些水域擁有主權的國家。菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊、台灣都宣示對此擁有主權。中國也認為自己對南海擁有無可爭議的主權。