巡航導彈只是導彈中的一種，以巡航狀態在稠密的大氣層內飛行的導彈。巡航狀態是指導彈在火箭助推器加速後，主發動機的推力與阻力平衡，彈翼的升力與重力平衡，以近於恆速、等度高飛行的狀態。在這種狀態下，單位航程的耗油量最少，其飛行速度通常由起飛爬升段、巡航（水平飛行）段和俯衝段組成。它依靠噴氣發動機的推力和彈翼的氣動升力，可以說，巡航導彈幾乎成了現代戰爭開打的首發利器，也是來自千里之外的致命打擊武器之一。

為何說巡航導彈是打擊對手最有效的兵器之一呢？是因它極具威脅，能在數百米的飛行高度以高達上千公里的速度急速飛行，以高度精確，在米級誤差下攻擊千里之外的目標，一點不成問題。它是目前全球各國都在致力於打造的高科技現代武器。它就是有着“超遠程殺手之稱”的巡航導彈。由於巡航導彈具有應用性廣泛、突防能力強、作戰效率高等特點，各軍事強國都十分注重巡航導彈的發展。這得益於它的幾個優點：

一是體積小、重量輕便於各種平台攜載。可以由空中、海上和陸基發射，而且絲毫不會影響其效率。

二是它射程遠，飛行高度低，攻擊突然性大。射程最遠可達2500公里，基本上都是在100米內的低空雷達盲區飛行，很難被發現。

三是它的命中精度高，摧毀能力強。它具有打點狀硬目標的能力。攜帶常規彈頭的巡航導彈可摧毀堅固的面狀目標，而且命中誤差率在60米範圍內，因而它是現代兵器中最有效的殺手鐧之一。

一枚價值100萬美元的巡航導彈可用來摧毀或重創一艘價值8000萬美元的軍艦。這種多功能的兵器在現代戰爭中，不管戰機和艦艇技術多麼先進，奔赴戰場最前沿直接打擊敵方的仍是由飛機和艦船發射的導彈。也就是說，現代導彈相當於古代士兵手中直接在敵人身上砍殺的刀與矛。

當然，現役的巡航導彈也不是沒有缺點：由於它自身攜帶的計算機系統內輸入的地型地貌精度不高，難於保障導彈對一些小丘陵等繞障飛行。而導彈上的測高儀也會受到干擾的影響，所以，巡航導彈系統本身會用於地型、季節、天氣變化和輸入信息老化而迷航。如果巡航導彈飛行速度慢，飛行高度低，其彈道呈直線，航程由程序設定，無機動自由，在目標區域巡航導彈無垂直機動，那麼用最簡單的方法即可與其對抗。

GPS制導系統也容易受到干擾，在伊拉克戰爭中，美軍巡航導彈裝備的DPS制導系統就多次受到干擾，而導致誤傷事故頻發。同時，由於導彈飛行時間長，速度低，飛行高度又恰好在地面防空火力網之內，所以很容易遭到攔截。在海灣戰爭中，就有三枚“戰斧”導彈被伊軍用非制導和制導武器擊毀。