隨着美國政府重返亞太力度增大，美國在南海問題上彰顯存在的動作越來越多。繼美國聯邦參議院7月10日通過亞太領土主權爭議的412號決議案，要求中國將“海洋石油981”鑽井平台和護航船隻撤離南海海域，恢復南海原狀。美國國務院亞太副助卿福克斯(Michael Fuchs)11日還在出席智庫活動時就南海局勢發表看法時對中方進行了指責，並提出凍結特定行動3項建議，其中包括各方不再奪取島礁與設立前哨站、改變地形地貌現狀與限制針對他國的單邊行動。然而在美國發出威嚇不到一周，中海油田服務股份有限公司（“中海油服”）7月15日便宣布“海洋石油981”鑽井平台結束在西沙中建島附近海域的鑽探作業，撤至海南 。

中石油政策研究室副主任王震15日稱，從中石油的作業過程看，本次鑽探過程中雖然發現了油氣顯示，但暫未安排油氣測試作業。按照深水油氣勘探開發流程，預探井發現油氣顯示後，需要對所取得的資料和數據分析進行綜合評價，在作出綜合評價前，石油公司暫不會繼續實施海上作業。同時考慮到該井處於南海深水區，油氣測試作業時間長，特別是南海地區7月中下旬開始進入颱風多發季節，為確保人員和設備安全，本次鑽探暫未安排油氣測試作業。

中國於南海架設“981”鑽井平台之後，越南出動包括武裝船隻在內的大批船隻，強力干擾中方作業。美國從一開始就站隊越南指責中國，並派亞太事務助理國務卿拉塞爾（Daniel Russel）前往越南訪問，7月初美國甚至首次派出偵察機飛赴981鑽井平台，此次美國接連發出要求981鑽井平台撤離的聲音是挺越南的後續動作。從今年2月美國官員頻頻公開質疑九段線，到今年5月7月美國首次出動軍機助陣菲越對峙中國，再到眼下美國參議院出台南海決議，美國攜菲越對華挑戰已經是口頭、軍事、外交多管齊下。

雖然中國在一開始與越南對峙時以百餘艘艦船的規模占據上風，大漲國民勢氣，但是解放軍對美國挑釁南海卻極度克制。無論美菲聯合逼近黃岩島軍演還是美國偵察機逼近西沙鑽井平台，抑或美國軍艦懸掛骷髏旗放肆出現在南海，解放軍都選擇沉默應對。

此次美國參議院通過南海決議後，中國僅以外交部新聞發言人的規格進行了溫和回應。美國參議院並非首次就南海東海問題發表決議案。2011年美國國會參議院也曾通過有關南海問題的決議，當時中國外交部新聞發言人強硬斥責美國無視事實，混淆是非。2013年6月美國參院外交委員會通過涉釣魚島決議時，中國激烈反駁，並奉勸美國有關議員停止發表不負責任的言論。縱然，美國參院外交委員會通過的決議案並不具有法律效力，但相比之下，中國此次對於美國參議院涉南海決議的回應盡顯低聲調。

“981”鑽井平台2014年5月2日就位，5月4日開鑽，雖然中國宣布7月15日“981”鑽井平台完成了全部鑽探作業，不過實際現場總作業時間僅為73天，與中石油編制的作業計劃施工總周期100天並不相符。中國提前宣布完成任務，實際上是提前撤離。中國選擇在美國強硬威嚇的時間點撤離“981”鑽井平台，欲平息事端的意味頓顯。

常態化維持上百艘艦船護航981或令中國力不從心

這不禁讓人想起20年前的“萬安灘中越對峙事件”。

1992年5月8日，從事石油勘探開發的克里斯通公司與中海油簽訂了“‘萬安北—21’石油開發合同”，共同勘探開發這片2.5萬平方公里的海域，合同很快獲得中國政府的批准進入實施階段，這是中國迄今為止在南沙海域惟一的一份石油合同。1994年4月，克里斯通公司雇用中科院南海海洋研究所的勘探船，進入南沙“萬安北—21”區塊進行地震波勘探作業。然而，勘探船在毫無徵兆的情況下突然遭到越南數艘炮艦和武裝漁船的騷擾和圍困，緊接着越南新聞媒體大肆炒作，宣稱美國克里斯通公司與中海油簽訂的合同“侵犯”了越南的“主權”，要求立即廢除合同。越南的“先發制人”的“文攻武略”很快使平靜的南海沸騰起來。突如其來的意外使中國有點不知所措，鑑於多方情況的考慮，中方採取了克制和忍讓的態度，在對峙三天三夜後，勘探船趁夜色悄悄撤出萬安灘。

有分析認為，縱然此次中國一開始強勢以對越南干擾，但在已經勘探顯示有油氣資源的情況下選擇撤離預示着與1992年情形類似，中國對越南聯合美國的干擾規模強度始料未及，經過綜合評估後做出了戰術收縮。

有輿論指出中國越怕打仗，越怕衝突，美國就越用戰爭恐嚇。拿出戰爭的決心和勇氣，才能避免戰爭。結合美國在中東失勢、在歐洲被俄羅斯教訓的現實，奧巴馬已捉襟見肘，無力領導亞太。普京在克里米亞問題上已經展示了自己輕鬆教訓美國的實踐，而無論是堅定與韓國的合作逼奧巴馬施壓日本，還是堅持與東盟簽訂睦鄰友好條約的方向，中國制衡美日的資源和手段不在少數，完全沒有在南海問題是上看美國臉色的道理。

也有聲音指出，中國提前撤離鑽井平台的時間點極為敏感，這也可能是中美達成的交換。中國決定撤離鑽井平台的時間點既是在7月9日10日中美在戰略與經濟對話上就南海問題無共識，美國7月10日11日拋出中國撤離南海的論調後，也是在7月14日習近平訪問拉美奧巴馬致電習近平強調共建新型大國關係之後。習近平訪問拉美同時俄羅斯總統普京也在拉美訪問，這被廣泛解讀為“龍進山姆大叔後院”，中俄重擊美國在後院的霸權。中美在戰略對話上就南海問題相爭不下後，奧巴馬在習近平開始訪問拉美之際致電習近平，隨後中國宣布提前撤離鑽井平台，這可能是中美就互不在後院制衡彼此達成了共識的緣故。中國宣布將在研究之後採取下步行動是留足了日後反擊的餘地。

而實際上無論南海問題未來如何，無論“981”鑽井平台是否是真的恰好完成作業，既然“981”鑽井平台是中國政府在西沙顯然存在，亮明強硬立場的載體，中國就應該提前考慮“981”鑽井平台在美國威嚇後撤離造成的影響。縱然越南堅持高強度武裝干擾使得中國長期維持上百艘艦船護航“981”鑽井平台力不從心，美國的武力逼迫隨時都有擦槍走火破壞中國和平崛起大局的危險，但造成“北京向華盛頓屈服”外交印象的責任亦在中國。