黄河决堤计划最早始于老蒋的德国军事顾问法肯豪森。1935年法肯豪森批评老蒋对日消极，指出日本占领中国东三省，热河省，把河北冀东二十二个县变成非武 装区（实际上由日本手中的伪军控制），把希望寄托在国联上面不现实，现在日本正一步步蚕食中国，如果蒋再退让将使中国民众对蒋失去信心。老蒋接受法肯豪森 的意见，法肯豪森首先开始对中央军和东北军进行整理师改编，同时开始制定对日作战计划。
1936年发生了两广事件，起因是老蒋想消灭新桂系的李宗仁与白崇禧。广东的陈济棠与新桂系的李宗仁、白崇禧发难，通电全国谴责老蒋不抗日，要与国民政府决裂自己成立抗日政府。虽然最后事件相对平稳解决，但迫使老蒋向全国民众保证：只要日本再逼迫，将与日本一战。
1937年抗日战争暴发，而法肯豪森的作战计划也制定完成，为防止日本从东面和北面两线攻击中国，如果北线失守，只有出下策决黄河堤阻止日本从平汉线进攻。

1937年，守平汉线的第二集团军司令刘峙，一战而溃，一口气跑了上千里，被国人讥笑为长腿将军。平汉线北端被日本人控制。

黄 河决堤直接原因是1938年5月到6月的兰封会战失利。兰封会战，国军12个师近十万人对阵日军第14师团一部分，约五千人。结果大败，各军争相逃命，日 军控制了平汉线，老蒋下令决堤，把平汉线一带变成黄泛区，阻止日军南下。老蒋当时自嘲：“12个师，望几千日军而逃，成为军事史上的千古笑谈，堪称奇耻大 辱。”

其实兰封会战，不是那些不负责任的将领，决不会造成决黄河堤的结果。
27军军长桂永清一个军被14师团一千多人日军先头部队击败，弃开封而逃。没过几日，桂永清守三义寨，再次弃三义寨而逃。战后桂永清被解职，不过没过多久又复出，最后高升为海军司令。
88师师长龙慕韩在桂永清退走后，亦擅自弃城逃走，日军不战而占领兰封。龙慕韩后被国民政府枪毙。
102师在日军进攻下，师长柏辉章也下令放弃阵地西逃。
第8军黄杰根本不执行战区司令长官的命令，竟于28日擅自率第40、第24师退向柳河、开封。留下杂牌187师顶缸。战后黄杰被解职。
187师师长彭林生见事不妙也率该师退走。商丘为日军占领。
141师师长宋肯堂防守开封的（欠第4旅，附税警旅）退走，开封失守。
187师参谋长张淑民煽动逃跑，旅长谢锡珍擅自乘车南逃，叶赓常旅长化妆成老百姓跑了，团长张鼎光也自行逃跑。

这些争相逃命的“军人”，所以就不难理解为什么一战区30个师30万人基本上以中央军为主的抵挡不住日军两个师团14师团和16师团4万人。
老 蒋命令程潜决堤，程潜深知事情重大，又以正式电文请示，经蒋以电文批准后才开始实施。遂令第20集团军商震负责，限6月4日夜12时掘堤放水，商震令万福 麟第53军1个团施工。至6月5日上午，因地形关系仍未完工。蒋介石在电话中令商震“严厉督促实行”。商震带参谋处处长魏汝霖去监工，加派刘和鼎第39军 1个团协助，并令工兵用炸药炸开堤内斜石基。下午8时放水，因缺口倾颓，水道阻塞，又未成功。6月6日又重挖缺口，仍告失败。统帅部及第一战区对此“异常 焦灼，日必三四次询问决口情形”。商震又令刚爆破黄河大铁桥的新8师增派1个团。该师师长蒋在珍观察后建议改在花园口决堤。蒋介石及程潜予以批准。6月7 日侦察，8日以第2团、第3团及师直属工兵连执行掘堤任务，9日9时完工放水。当时正值大雨，决口愈冲愈大，水势漫延而下，12日又与赵口被冲开的水流汇 合，沿贾鲁河南流，使贾鲁河、涡河流域的乡村、城镇成一片汪洋。水流淹没了中牟、尉氏、扶沟、西华、商水一带，形成一条广阔的水障。急流的黄河水注入淮河 时，淹没了淮河堤岸，7月13日冲断了蚌埠淮河大铁桥，蚌埠至宿县一带，亦成泽国。

花园口决堤国民政府矢口否认为自己所为，称是日军轰炸。只有在80年代国民政府解禁当时电文才真相大白。不过很早国际社会猜测为国民政府所为，谴责过国民政府，只是国民政府不承认。

老蒋对兰封会战评论：“兰封附近之敌，最多不过五六千之数，而我以12师兵力围攻不克，不仅部队复杂，彼此推诿，溃败可虞；即使攻克，在战史上亦为一千古笑柄。”

黄河决堤其实就是国军打了一场本不应该败的仗，也不能败的仗。而那些表现拙劣的人争相逃命的人，不知道余生是否心安。

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河南省档案馆的记载^{[需要完整来源]}死亡人數為89萬人，受影響的有1,200萬人，日軍战史《中国事变陆军作战史》记载第二军当时有7千4百多人在徐州会战死，而不是某些人声称的死于洪水。^[8]

花园口决堤事件給豫、皖和蘇等地的中國百姓帶來了深重的災難， 淹沒耕地1,200餘萬畝，造成黄泛区。共計有1,200万人受灾，390万人流离失所，89万人死亡。^[9]]

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^{国民党自己统计死亡893,303万人， 而最近的大陆犬儒开始拿国民党赈灾报告的数据冒充黄泛区数据，编造裱糊历史，说什么绝口之时河水上涨缓慢一个人都没有淹死， 受灾人口只有38万人， 并且就这38万还把责任推给了百姓，说什么百姓不愿意离开家园。}

大陆的犬儒文人丧心病狂到什么程度， 给大家摘录一段：

《中共无耻造谣！揭秘蒋介石黄河花园口决堤真相》：“然而，大量历史资料表明：决堤前，国民政府采取了疏散老百姓的措施；事后，国民政府和国军向黄泛区灾民发放救济物质，并采取救助行动。当年花园口黄河决堤，洪水流速非常缓慢，黄泛区人民有流离失所者，但几乎没有一人丧命”。

对比一下亲自指挥扒黄河者熊先煜的口述：
”洪水涌进了决口，恰似两条黄色的巨龙在跃动奔突。我们目睹着洪水疾速地向着附近早巳疏散一空的村庄扑去……也就在那一刻，两千多名巳经极度疲乏的军人似乎才感受到了精神上的沉重压力。阴云密布的苍穹下，我们肃然无语。同样的心情，我们也曾有过，那是四个月前炸毁黄河大铁桥之际。
　　    我在6 月9日的日记中无比悲痛地写到：“当放水瞬间，情绪紧张，悲壮凄惨。起始流速甚小，至午后一时许，水势骤猛，似万马奔腾。决口亦因水势之急而迅速溃大。远望一片汪洋。京水镇以西以北转眼间皆成泽国。预料不数日将波及若干县境也，心甚痛焉。”
　　    6月10日，幸得天公相助，一早阴云翻滚，天光暗淡，至10时突然暴雨倾盆，竟日不停。这场大雨实有利于决口之加大，洪水最终冲垮两道决口间五十公尺长河道。至此，黄河改道，满河大水由此扑向千里平川……“

再比较一下当时国民政府《河南省黃泛區災況紀實》：「泛区居民因事前毫无闻知，猝不及备，堤防骤溃，洪流踵至；财物田庐，悉付流水。当时澎湃动地，呼号震天，其悲骇惨痛之状，实有未忍溯想。间有攀树登屋，浮木乘舟，以侥幸不死，因而仅保余生，大都缺衣乏食，魂荡魄惊。其辗转外徙者，又以饥馁煎迫，疾病侵夺，往往横尸道路，填委沟壑，为数不知几几。幸而勉能逃出，得达彼岸，亦皆九死一生，艰苦备历，不为溺鬼，尽成流民……因之卖儿鬻女，率缠号哭，难舍难分，更是司空见惯，而人市之价日跌，求售之数愈伙，于是寂寥泛区，荒凉惨苦，几疑非复人寰矣！」