虽然以今天的眼光看，T-72主战坦克性能很落后，但在上世纪60-70年代。T-72就是西方坦克的梦魇，在所有二代主战坦克中，T-72的综合性能可以排到第一位。无论美国的M60巴顿，还是英国的酋长主战坦克，都拿T-72没有办法。

从1971年苏联T-72正式服役开始，到1991年海湾战争爆发，这20年间T-72对西方同行都是碾压。然而这20年西方主战坦克也开始发力并迎头赶上，当美国M1主战坦克登场后，T-72主战坦克此时已完全不是对手，只有被动挨打的份。

海湾战争成为T-72主战坦克的分水岭，也促使俄罗斯对这款传奇坦克的改进升级，此后，俄罗斯在T-72的基础上，相继推出T-72B3、T-72M1以及最新型号的T-72MB3，这几种主战坦克相比老款，在火控、通讯系统方面有了极大提升。俄罗斯军方为了挽回T-72主战坦克的声誉，特意将其放入坦克两项赛的使用名单中，供参赛国家使用。

这些比赛也成为新型T-72主战坦克的展示场，通过比赛的检验，许多国家对新型T-72坦克重新建立起信心，而这也让这款服役达半个世纪的老装备重获新生。就在最近几年，装配老式T-72主战坦克的国家，纷纷开始要求俄罗斯，帮助其对服役T-72主战坦克进行改装。当然这些改装并非无偿，俄罗斯也靠着改装T-72主战坦克赚的盆满钵满。

虽然作为一台二代主战坦克，T-72无论怎么改装也不可能达到三代主战坦克的水准。但经过现代化改装后，T-72主战坦克还是可以和三代坦克一较高下。有些改装甚至连西方三代坦克也不具备，比如新型T-72主战坦克的烟雾隐身技术，因为释放烟雾和坦克车温差不多。因此在西方主战坦克的热成像仪器上，释放烟雾的T-72主战坦克完全覆盖在白色之中。仿佛隐身一般，这项技术也成为新型T-72主战坦克众多改进之一。

作为战后最成功的苏俄主战坦克，T-72主战坦克也成为后续俄罗斯主战坦克的模板，俄罗斯陆军现役T-90主战坦克，就是在T-72主战坦克基础上改进而来。它也成为全球最强主战坦克之一。可以毫不夸张的说，T-72主战坦克对俄罗斯坦克发展起到了指导作用。