塔里木河原以罗布泊为归宿，1952年尉犁县境堵坝引水，塔里木河改道南流，以若羌县的台特马湖为终点，长约900公里。 1972年以后两岸利用洼地蓄水,塔里木河终点从台特马湖退缩到铁干里克的大西海水库。河长不到800公里。 塔里木河两岸均为冲积平原，年降水量仅20～50毫米，无法形成地面径流。河水年补给量约54亿立方米。 在阿克苏县肖夹克（和田河汇入塔里木河处）以下，再无支流汇入。而沿河引水灌溉，加上渗漏蒸发，使水量越向下游越少，经阿拉尔站为50.7亿立方米，沙雅县其满站为44亿立方米。轮台县大坝站32.5亿立方米，至尉犁县卡拉站只有10.5亿立方米，至铁干里克时余水全为大西海水库拦蓄,水库库容不到2亿立方米，以下断流。