1月14日，美国总统布什宣布，美国最早将在2015年让美国宇航员重返月球，并将在月球上长期停留，为将来把宇航员送上火星做准备，并为此提出了相应的预算方案。

　　布什提出这一计划，可能有种种原因，但笔者认为，其中的政治原因是最重要的。今年11月的大选即将临近，在肯尼迪提出登月计划的历史参照下，类似“火星探索”这样的关键词，无疑可以起到为竞选拉动人气的作用。而布什的聪明之处在于，他提出了宏伟的目标，但并没有提出同样“宏伟”的预算，以免纳税人在为火星欢呼后为税单苦恼。他只是要求国会在未来5年内给美国国家航空航天局（NASA）增加总共10亿美元的拨款，登月计划主要靠NASA调节现有预算配置的方式来实现。比如拟议中代替航天飞机的下一代主力航天器CEV（Crew Exploration Vehicle），其研制经费用的就是3架航天飞机退役后所节省的维护和使用费用（平均每年30多亿美元）。此外，布什讲话过后没几天的1月17日，NASA就宣布停止用航天飞机维护“哈勃”望远镜，以节省预算。“哈勃”的“牺牲”，应当只是“集中力量办大事”的一个开端，可以想像，一些现实性比较弱的航天项目，如天文观测、基础科学研究等，可能都会相应进行收缩。甚至连国际空间站都不再是美国注意的重点。这样做使布什既在太空探索上得了分，又避免了国会对预算问题的争执。唯一的负面效果就是整个新计划的进度将比较缓慢，仅登月就需要15年左右的时间，比上世纪60年代美国所用的时间还要长。但这对于布什来说，自然并不重要。

　　应该说，布什提出的这一计划，重新引起了很多人对于太空探索的梦想。不过，实事求是地说，布什的发言，只是过去一年多时间里，世界太空探索热潮悄然掀起的一个组成部分。如果我们把眼光从美国身上拓展开来，就会发现，太空探索似乎成为了我们时代一种新的国家时尚。由于2003年和2004年是几万年来火星距离地球最近的时期，非常有利于火星探测，故美、日、欧争相发射了火星探测器。与此同时，中国载人飞船试验成功，日本开始组建侦察卫星网，印度成功发射了资源卫星并准备探月，各种小国纷纷使用大国火箭发射本国卫星……乍一看，人类在新世纪初年，似乎对太空重新产生了莫大的兴趣；而其中某些国家之间的竞争势头，甚至有当初美苏太空竞赛的影子。

　　但是，冷战时的太空竞赛，直接原因是美苏两个超级大国的全球争夺，选手所争取的，是这一竞赛结果代表的国家地位优势和意识形态优越感，而不是科学研究能够带来多少实际利益。也正是因为这个原因，冷战结束后，由国家地位竞争推动的太空竞赛失去了动力。俄罗斯的和平号空间站颓然坠入大气层，而美国人似乎也一时失去了赛跑的动力，只知重复使用几架冷战时代制造的航天飞机，让它们从壮年飞入老年，直至年岁最大的哥伦比亚号猝死在天空之中。从某种意义上说，“和平”号与航天飞机都是冷战的遗留物，它们的消逝，标志着一个时代的彻底结束。

　　而如今各国进行的太空竞赛，虽然也是竞赛，但其所争夺的，是一份人类现实与未来的利益。在新一轮太空探索中，航天不再是一种意识形态的标志，它是一种能力与利益的象征。把卫星送上天，意味着你有这样的能力，也就意味着你有资格分得一份利益—你可以分得静止轨道上的一个好位置，你可以拿到自己国土的普查地图，你可以指引本国渔船前往某片别国尚未发现的渔区—这时的太空技术，将会给我们带来实实在在的好处。

　　可以说，正因为这种利益驱动，才会有如今这一轮新的太空探索风潮。

　　美国的国脉所系布什的太空计划，如果能够成功施行，不仅将开拓人类的新边疆，集中展示美国的“软实力”，也将结构性地提升美国的整体科技水平，并为其“民用转军用”埋下伏笔。

　　首先，此次的登月计划，标志着人类实际利用外星球的开始。如果说以前的登月仅仅是参观的话，那么这个计划就是在月球上定居，最起码是短期居住。一旦月球丰富的资源得以开发，地球到火星的星际航行得以实现，那么人类的生活将出现重大改变，人类的视野也将变得和以前完全不同。历史上堪与此相比的，可能也只有地理大发现时代了。

　　其次，登月乃至“探火”，能够带来的国家形象与影响力的提升，以及国家凝聚力的增强，也是不可忽视的动力来源。正如布什所说：“我们选择太空探索，是因为这样做可以改善我们的生活，提升我们的民族精神。”在月球上长期生存，建立居住区，再在火星上登陆，这种原先仅仅在科幻小说中存在的场景如果得以由美国实现，美国在科技上遥遥领先的地位将进一步得到确认，国家影响力和文化地位也必然增强。就像当年阿姆斯特朗踏上月球的脚印，不用添加任何旁白，便可以让受众充分感受到一个国家的实力，和它对于人类生活的巨大影响。

　　再次，从技术上说，有了这样一个金字塔尖的工程，可以在相当程度上带动美国整个航天产业乃至高科技产业的发展。在电子信息产业陷入疲软的21世纪初，以火箭、应用卫星、载人航天为代表的航天产业，将再度引领国家产业结构的调整，拓宽相应的基础科学领域，甚至有可能成为未来“新新经济”的引擎。“阿波罗”计划对于电子计算机技术的推动，以及美国计算机技术及产业的先发优势为美国带来的丰厚回报，已经成为各国相关科学项目论证中经常引用的事例；布什在这次讲话中也提到：“这次重返月球，我们将会取得一系列技术突破……我们的努力将会获得几倍的回报。”即使未能在原定时间内实现目标，也不能视其为失败，因为其技术储备已经可以转化为生产力，为国民经济服务。

　　最后，虽然布什没有明说，但军事目的是这类重大航天项目不可缺少的内容。五角大楼每年的军事航天预算，都相当于NASA全年预算的一多半，甚至有可能在2010年超过NASA的预算。而NASA的航天项目，尤其是载人航天项目，也都离不开五角大楼的背景。在布什这一计划中，类似CEV、大推力火箭这样的项目，都有着良好的军事应用前景。更不必说，登月“探火”，本身就是军事实力的一种象征。

　　列强的角色定位在这一轮的太空竞赛中，除了美国之外，能够扮演主角的，应当还有俄罗斯、欧盟、中国、日本等国家，尽管都在同一舞台之上，但他们所饰演的角色却不尽相同。

　　苏联解体后，元气大伤的俄罗斯不仅无力支撑苏联那样的航天体系，甚至连正常的航天应用都已经无法维持。2003年年底，俄罗斯最后一颗气象卫星也停止了工作，使得俄罗斯不仅不能履行世界气象组织(WMO)框架内的国际数据交换义务，也不能接收任何满足自身需要的气象卫星数据，只能通过别国并不完全可靠的卫星数据来提供本国的天气预报。这对曾有辉煌航天成就的俄罗斯来说，无疑是一种深刻的悲哀。鉴于俄罗斯的经济情况不会有太大改变，俄罗斯参与太空探索的努力只能是有限的，随着国际空间站项目逐渐无疾而终，俄罗斯的载人航天也会失去支点，除非俄罗斯花大力气重新搞起空间站，否则在可预见的将来，它的主要太空活动，还是应当集中在商业发射和应用卫星两个方面。

　　欧盟的太空计划，则一直显得十分精致，每个类型的东西数量都不多，但都要搞上一两种，像火星探测器、全球卫星定位系统等，一定要做自己的一套东西出来。这主要是出于欧洲对于自身独立性的重视。在刚刚结束的第15届欧洲议会间太空会议上（去年9月30日至10月2日），与会成员国还强调，欧洲在国际舞台上必须扮演“领导者”角色，能够独立从事航天活动并开发相关技术。由于经济优势，在这场竞赛中，欧盟很有可能处于跟俄罗斯并驾齐驱甚至稍微领先一些的位置。但是欧洲在载人航天上可能不会有什么大的进展，毕竟此类项目需要高度集中的管理体制和大量社会资源，这和欧洲航天局的组织体制与运作方式是不相符的。最值得我们注意的，是欧盟与中国合作的伽利略卫星定位系统，如果这一系统得到正式推广，将成为美国的GPS、俄罗斯的GLONASS之外第三种卫星定位系统，这很有可能成为中国在国际航天界制订（或参与制订）标准的开始。

　　日本的太空计划，向来为国人瞩目，其关心程度甚至可能超过了日本国内民众。实际上，日本的航天事业长期受到体制羁绊，几家机构各管一片，缺乏合力，航天器也频频出现各种问题，譬如去年11月发射间谍卫星失败，以及折腾了好久的火星探测计划最终失败。为此，一向以高科技自豪的日本经常处于一种无奈的状态。去年10月，日本把三家国家航天机构合并为“日本宇宙航空研究开发机构”（JAXA），国家航天方面的预算也由该单位统一支配，这种集约化的管理体制，也许能够让日本航天今后的发展更为顺畅一些。不过平心而论，由于日本可以搭美国的顺风车，比如已经有七八名宇航员搭乘美国航天器上了天，所以它对本国航天事业的支持也就有限，它的航天产业不像美、欧那样在国家决策层中有一定的发言权，而是几乎完全被议会和政党政治所遗忘。也许，在机构调整和中国航天发展较为快速的刺激下，日本的太空探索计划会有一定的发展。但是，这需要一个长期的积累。

　　还有一个可能的主角是印度。2003年12月5日，印度空间研究组织成功进行了载人登月运载火箭所必须的低温火箭试验。这表明，印度已掌握将航天员送上月球的运载火箭技术。目前世界上仅有美、俄、法、日和中国等少数几个国家已掌握该项技术。印度早年虽然有强烈的进入太空的欲望，但却缺乏相关的产业基础，只能用购买的方式获得技术和基本配件，例如它虽然能够发射卫星，但却不能自产可靠的火箭发动机。这就决定了它会时常出现在舞台上，但多数时候是以配角的身份。不过最近印度得到与美国合作搞民用航天项目的机会，似乎航天业“依附式”发展也会有前途。

　　此外，这出竞赛剧目还有一些更小的配角，他们采用“搭便车”的方式进入太空，或利用大国火箭发射本国卫星，或利用大国卫星搭载本国仪器。他们的投入有限，他们的获得也有限，但那是因为他们的需求有限，对于小国而言，这已经足够了。

　　最后不能不提的是中国在这出剧中的地位。正如大家在2003年看到的，随着中国载人航天项目和探月计划的推进，中国在这场太空探索的热潮中开始处于越来越重要的地位。这里要提醒大家的是，在载人航天之外，中国的航天事业还有许多值得我们关心的东西，通信卫星、气象卫星、导航卫星、海洋观察卫星……这些平日里不太出名的应用卫星，都为我们身边的社会生活创造了莫大的效益和便利，能够有能力编织和维持一张如此的卫星网，既算是大国之能，也算是大国之幸吧。

　　总而言之，太空竞赛，是大国的盛宴，能够在其中担当主要角色的演员，也必将是有着雄厚综合国力的大国。未来太空竞赛的形势，应当像这个世界的真实情况一样，处于“一超多强”的格局中。中国，作为一个正在追求“和平崛起”的大国，理所应当，也必然会在其中占据应有的位置。