虽然亚太各国领导人开会时经常讨论南海的领土争端问题，但在即将于文莱举行的东亚峰会上，这些争端却可能并不占据显要地位。这是因为北京已经巧妙地利用了外交上的“威吓和转移”战术，以转变东盟的议题。

文章称，自从2012年底中国的新领导人习近平上任以来，北京已定下有关岛屿纠纷的原则：虽然中国说，它仍然致力于“和平发展”，但它不会在“核心利益”问题上妥协，对挑战中国主权要求的国家，将予以果断处理。

北京一直言而有信。2013年1月，菲律宾在联合国单方面挑战中国扩张性的海洋权利主张，北京愤然拒绝参加处理此案，认为根据《联合国海洋法公约》解决争端的机构没有权限来予以审理。

菲律宾的提案并非涉及谁拥有这些岛屿，而是出现在中国官方地图上的九段线与《联合国海洋法公约》是否相符。这条线包括南海80%的区域。

文章指出，与其决心不在南海的“核心利益”问题上妥协的决心相一致，中国最近对东盟取得了一场外交上的胜利。菲律宾是该组织成员国。对于提出主权要求的各国之间日益严重的摩擦和世界上最重要的航道之一上的局势不稳定，甚至爆发冲突的前景，东盟已感到惊惶不安。它呼吁争议各方就行为准则达成规则。9月14日至15日，东盟和中国官员终于在中国苏州会晤，以开始进行讨论。

然而，直到半年前，中国一直认为，开始制订这样一项行为准则“时机还不成熟”。理由是，菲律宾和越南经常违反2002年签署的一项协议，即《南海各方行为宣言》。

旨在改善与东南亚关系的一项举措是，中国新一届领导班子终于为有关行为准则的协商而非谈判开了绿灯。在苏州举行的为期两天的会议被誉为一个重要的突破，部分地是因为东盟和中国原则上同意设立一个搜救热线（尽管该热线在实践中究竟怎样工作仍有待解决）。

文章称，这一会议被视为取得进展的迹象，因为它似乎提升了东盟作为区域热点问题处理者的信誉。不过，在现实中，中国比东盟略胜一筹，成功地放慢了讨论的进度，坚持要求让东盟-中国联合工作组中的较低级别官员，而非能够做出更快的高层决策的高级官员会议来制订准则。

北京还提出，建立一个学者及非政府官员组成的专家小组，以解决会谈期间可能会出现的技术问题。尽管东盟不情愿地接受了这项建议，但东盟内外的许多观察家认为，这是又一项“拖延策略”。

因此，文章认为，中国已经确保，与东盟就制订行为准则举行的谈判将是旷日持久的，是注重过程，而不是注重结果的。从现在起一两年后，最终结果将是好话说尽，但缺乏具体措施。更重要的是，它不太可能使南海的紧张局势得到缓和。