北京—— 它是中国的第一个深海钻井平台，是国有石油工业的骄傲，该平台有一个足球场那么大，有40层楼那么高，造价为10亿美元。上周，这个钻井平台在多艘重型拖船牵引之下，缓慢地驶过南海，停泊在了地球上最敏感的地区之一：一个距中国和越南同时宣布拥有主权的小岛只有约27公里的地方。

这让一度被中国当作兄弟共产党那样忠诚对待的越南十分吃惊。与越南政府接近的人士称，河内曾猜测这艘被称为HD-981的钻井平台只是从那里经过而已。

近年来，中国至少有两次试图勘探这片水域，但都在越南抗议之后放弃。就在6个月前中国总理访问河内期间，双方还宣布会试图寻找共同开发石油和天然气田的办法。

上周，北京清楚地表明这一钻井平台将留在那里后，这一良好意愿烟消云散。此事引发了历时4天的冲突，其间中国和越南海军的船只互相冲撞，中国还使用了水炮，这场冲突预示着把一个以经济发展闻名的地区推向军事冲突的危险。

中国近年来毫不避讳地对南海的大部分宣布了广泛的主权，以将之纳入控制之中。但是，目前在有争议水域放置造价昂贵的钻井平台的做法，似乎表明中国更愿意先采取行动，然后再进行外交协商。中国实际上是在这片水域制造“既成事实”，让其在该地区的对手、最终乃至美国，必须要么接受、要么与之作战。

中国去年已暗示会采取单方面步骤，当时中国在东海包括与日本有长期争议的一系列岛屿的上空，划设了防空识别区。在与越南的意志较量中，中国动用了一种领土争夺战中的新型且具有潜在威力的工具：中国的石油行业以及曾被一个国有石油公司官员称为“流动的国土”的钻井平台。

部署钻井平台的做法，在中国称霸南海的决心上，可能是一个新的制胜法则，因为石油钻探需要大规模的投资而且常常需要保护，这种保护对中国来说涉及派出船只，包括使用海军。

“中国一直在采取逐步的措施，提升和增加其在南海的势力存在，但这种做法是一个新开端，”哈佛大学能源地缘政治项目高级研究员霍莉·马洛(Holly Morrow)说，马洛曾在乔治·W·布什(George W. Bush)政府的国家安全委员会(National Security Council)任职。

中国的这一新招是否会带来其领导人所希望的结果尚不清楚。两年前，中国没有动用一兵一卒，只是通过拒绝遵守一项经美国斡旋而达成的协议的做法，就把菲律宾从一个有争议的珊瑚礁上赶走了。正如在协议中所保证的那样，菲律宾人撤退了。而中国人没撤退，而且打那以后一直控制着斯卡伯勒浅滩（Scarborough Shoal，中方称黄岩岛——译注），及其附近丰富的渔业资源。

越南则被证明是一个更难对付的敌手，越南派出了自己的船只与中国舰队针锋相对，而且据中国官方消息称，在4天时间里，越南用船只冲撞中国船只171次。

越南著名政治分析人士阮光阿(Nguyen Quang A)这样总结这次对峙：“他们的血液中流淌着侵略，我们的血液中流淌着抵抗。”

中国采取这一步骤的时机被该地区一些人认为是一次测试，不仅针对东南亚国家敢于抵抗他们北方的这个更强大邻国的能力，也针对奥巴马总统(President Obama)的决心，不到一个月前，奥巴马总统曾承诺，在美国的亚洲盟国对付更强大的中国的问题上，为他们提供支持。

中国的行动几乎毫无疑问是一个长期计划，深海钻井平台的部署需要几个月的准备工作。但是，一名在该地区有深层关系的资深亚洲外交官说，一些官员对奥巴马的访问留下一种印象，就是美国对中国在南海宣布主权问题上，尽量避免与中国发生直接冲突。

在马尼拉的一次新闻发布会上，奥巴马被问及华盛顿是否会在菲律宾与中国的领土纠纷升级为军事冲突时保护菲律宾，他回避了这个问题，而是说，“我们认为强迫和威胁不是解决这些纠纷的方法。”而在此几天前，他曾在日本与中国的领海纠纷问题上发出一个支持日本的更强硬的声明。

周五，国家安全事务副助理本杰明·J·罗兹(Benjamin J. Rhodes)说，美国一直都明确表示反对中国采取单方面行动或武力威胁，美国正在与包括菲律宾在内的盟国加强军事联系。美国与越南之间没有防御条约。

“我们已经重申了我们支持与该地区盟国的共同防御条约，也支持菲律宾通过国际仲裁的方式来解决海上纠纷问题，”罗兹说。

几乎没有人相信勘探能源是HD-981钻井平台到来的主要原因，HD-981钻井平台归大型国有能源公司中国海洋石油总公司所有。

几十年来，地质学家以及大型能源公司一直在争论一个问题：南海海底是否蕴藏着可供商业开发的油气资源。很多人对此持怀疑态度，尤其是在帕拉塞尔群岛（Paracel Islands，中国称西沙群岛——译注）附近，这是中国的钻井平台预期的勘探点，而美国能源信息署(United States Energy Information Administration)2013年的一次评估则认为该地区蕴含大量石油或天然气的可能性极小。

哈佛大学的马洛说，“中海油是一家公司，但它也扮演着一个政治角色。这从来都不完全是有关能源的问题，还有关主权。”

虽然如此，中海油对这片海域的钻探热情可能因为去年5、6月份进行的三维地震波勘测而高涨起来，中国国家通讯社新华社的一份报道称。

此前，这里只进行过二维地震波勘测，而这种勘测的可靠性不是很大，彼得·达顿(Peter Dutton)说，他是位于罗德岛的美国海军战争学院(United States Naval War College)中国海事研究所(China Maritime Studies Institute)的所长。

香港的能源律师说，在这里钻探的另一个诱因是，这里距离埃克森美孚(Exxon Mobil)石油公司在2011年和2012年发现了大量油气储备的两处勘探区域不远。

“中国在这个区域布置钻井平台的地点不能仅仅是出于挑衅，”达顿说。

中国的行动对越南政府来说是一种挑战，越南政府正在国内强烈的反华情绪及不愿与美国太接近之间寻求微妙的平衡。

河内维持着与中国人民解放军的一条军事热线，同时也在抵挡着华盛顿让其参加联合军事演习的邀请、以及美国希望能使用越南位于南海的深海基地金兰湾(Cam Ranh Bay)而表示的友好姿态。

尽管如此，越南疏远中国的代价会很大；越南在经济上越来越依赖中国，靠从中国进口廉价的部件来维持其不断增长的制造业，还需要中国南方为越南贫穷的农业人口带来就业机会。

华盛顿国际战略研究中心(Center for Strategic and International Studies)的欧内斯特·Z·鲍尔(Ernest Z.Bower)和格雷戈里·B·波林(Gregory B. Poling)认为，中海油的钻井平台以及过去几个月中，中国在南海的其他的坚定自信行为，如今将成为人们关注的焦点，他们在其研究中心的网站发表了一篇文章。

他们写道，“谁将先眨眼还无从所知。”