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资料图：金属铼锭
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美媒称，中国即将批量生产更为优秀的航空发动机。新发动机将适应更高的内部温度，拥有更出色的性能或耐用性，很可能被安装在作战飞机上。
参考消息网报道，美国《航空和空间技术周刊》6月16日（提前出版）一期称，这一动向之所以被曝光，是因为有消息称中国正在市场上询价购买大量铼，而铼这种稀有金属能够提高涡轮叶片的耐热性。不过，中国生产新型或改进型发动机的时间尚不得而知，但采购需求将从2016年开始，其中部分需求将很可能用于储备。
报道称，除军事效用以外，此举还将威胁到西方三大航空燃气涡轮发动机厂商（通用电气公司、罗尔斯罗伊斯国际有限公司和普惠公司），因为这些企业有许多重要产品需要用到铼。全球铼供给和铼需求保持着微妙的平衡，生产商会迅速做出反应，满足中国等新客户的需求。
《航空和空间技术周刊》记者从海外金属市场业内人士那里获悉，中国的需求似乎会达到每年5吨，从2016年前后开始发货。这一购买量大约相当于全球产量的10%。假如洛克希德－马丁公司的F－35战机项目全力投产，与之配套的普惠公司F135发动机项目的铼消费能力大概也就如此。
据报道，铼的用途还有很多，尤其被石化产业用来生产催化剂，但一位了解谈判情况的业内人士称，中国官员已经表示他们的需求将用于生产涡轮发动机。不管怎么说，人们从全球铼消费模式就能看出中国人购买铼的原因：全球约80%的铼用于生产航空发动机。
报道称，铼的使用暗示着涡轮冶金技术的两大进步：提高镍基高温合金的性能；尤其重要的是，可以制造出用于单晶叶片的合金。这两项技术都能使涡轮（尤其是高压涡轮）在更高温度下工作。这样的话，设计者就能加大涡轮压力，进而提高作业效率；或者发动机可以加快燃料燃烧的速度，进而产生更大的推力。另一方面，人们可以把作业温度维持在较低水平，扩大实际作业温度和涡轮机最高允许温度的差值，这样就能延长使用寿命。人们还可以兼顾两方面的考量，同时提高发动机的性能和耐用性。
据报道，中国工程师已向外国同行证明自己有能力制造出单晶叶片，但中国人在批量生产方面遇到了困难。一名外国工程师表示，有中国同行告诉他，中国只有10%的单晶叶片能够满足使用要求。另一位刚刚和中国工程师聊过相关技术的外国工程师称，中国能否在批量生产过程中保持产品质量还是一个未知数。
不过，即使制造不出单晶叶片，但只要把铼添加到镍基高温合金里，就可以提高涡轮叶片的作业温度。铼的熔点为3182摄氏度，镍只有1455摄氏度。
报道称，经过改进的高温合金将几乎肯定被用在战机发动机上，比如为歼－10和歼－11战斗机生产的涡扇－10发动机。
据报道，中国的铼产量不高，每年两吨左右，国内需求相应的不是很高，但这种状况即将改变。有业内人士估计，从2016年起中国的进口需求将达到每年4.5吨到5吨。
不过，报道称，发动机的出货情况不会和原料供应完全一致。组装发动机之前必须首先加工原料并制造出优质零部件。假如制造商难以利用新技术提高产量，那么成品产量落后于原料供应量的情况就会更加明显。此外，如果有不合格的叶片被报废，那么用于最早批次产品的大量原料就会被浪费。最后，金属是可以储存的。假如重要原料供应有限，而中国又属于那种不愿依赖外国人的买家，那么购买金属用于储备的可能性就会很高。
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