美國國會一名資深議員要求相關機構調查美國專上學院與孔子學院的合作，聲稱這類合作可能正在損害美國高等教育的學術自由。

12月4日，美國眾議院外交事務委員會成員克里斯托弗·史密斯（Christopher Smith）在一個國會聽證會上表示，由中國政府資助的孔子學院在學術課堂上禁止討論敏感話題——比如台灣、西藏或“天安門事件”等，他將要求美國國會下屬的美國政府問責局（Government Accountability Office）對此展開調查。

法新社說，來自共和黨的史密斯在聽證會上問道，“美國是否正在販賣高等教育？”

史密斯同時是美國國會及行政部門中國問題委員會主席之一。他表示，“如果是的話，美國專上學院是否正在犧牲其學術自由的原則以及權威性，以換取中國的教育投資？”

目前，美國國內的外國留學生當中有31%來自中國；而根據美國商務部統計，在美國專上學院就讀的中國留學生，在去年為美國經濟貢獻了80億美元；而自2004年以來，美國專上學院中已經開設了約90所孔子學院（在全球範圍則超過400所），教授中國語言、社會歷史和文化。據稱，大部分孔子學院設立在經費預算吃緊的公立大學。

史密斯要求政府問責局調查孔子學院與美國各大學的合同內容，以確認講師和學生能否有宗教信仰和自由討論中國問題的自由；此外，史密斯還表示，有意要求問責局調查美國大學在中國設立的校區是否有受到中國政府的不當施壓。

中國駐華盛頓大使館發言人耿爽表示，中美學術教育的交流是建立在自發基礎上，中國尊重所有教育機構的學術獨立性和學術操守。

“軟性影響力”

但史密斯的說法得到了美國一些學術界人士的呼應。美聯社引述加州大學河濱分校（University of California, Riverside）的中國專家林培瑞（Perry Link）說，孔子學院是中國政府的“中庸手段”，藉此在美國高等教育當中建立立足據點。

維斯理學院（Wellesley College）的社科院教授托馬斯·庫什曼（Thomas Cushman）則表示，中國政府努力與美國大學建立合作聯繫，是屬於試圖對西方施加“軟性影響力”的一種策略。

林培瑞聲稱，接受中國資金投資的美國學府管理者們內心都明白，像台灣、西藏和“天安門事件”等話題需要避免在課堂上討論。

“由金錢誘發的自我審查甚至避免聯想到這類話題。美國學生得到的是一個中國的和諧標本，並被告知這就是全部”，法新社引述林培瑞交給聽證會的書面證詞說。

他表示，中國方面更傾向於開展中美學校與學校之間的交流，而不是學者對學者的交流，經驗尚淺又急於得到資助的大學管理者會允許北京當局選擇孔子學院的講師，並按中國方面的標準設立課程。

林培瑞說，他在20世紀90年代中期開始已被列入黑名單，且每個月都會有年輕教授前來諮詢，了解為了不被剝奪授課資格，他們應該避免說什麼。

庫什曼則表示，美國大學的教授避免討論關於中國的敏感話題，另一個原因可能是要不希望數量日益增多的中國留學生對其作出負面評價。

今年6月，美國大學教授聯合會（American Association of University Professors）呼籲各大學取消目前與孔子學院的協議；今年下半年，芝加哥大學和賓夕法尼亞州立大學已經結束了與孔子學院的合作。

加拿大多倫多教育部門則在10月底宣布停止與中國合作開辦孔子學院。