日本與中國在亞洲的戰略競爭不只表現在雙方在東中國海的領土爭端上，也表現在雙方對泰國鐵路項目的爭奪上。這些項目計劃修建交叉貫穿泰國的鐵路線，最終將泰國與更廣闊的印度支那鐵路網連接起來。

這兩條鐵路線都將主要用於貨運。擬議中由中國出資建設的鐵路線將自南向北，從泰國在羅勇(Rayong)的主要深水港通至泰國和老撾邊境線上的廊開(Nong Khai)，並有一條支線連接到曼谷。

擬議中由日本出資建設的鐵路線將是東西走向的，將曼谷與距柬埔寨暹粒(Siem Reap)和緬甸土瓦(Dawei)最近的泰國邊境城鎮連接起來。土瓦是規劃中的主要工業區和深水港的所在地，該計劃得到日本、泰國和緬甸三國政府的支持。

除了上述兩個鐵路項目以外，中日兩國都表達出對建設其他鐵路線的興趣，包括客運高速鐵路線。

這些項目不僅反映出泰國亟需現代化長途鐵路線，也反映出中日正在東南亞公開爭奪經濟影響力，儘管這兩個國家是出於不同的原因。

隨着中國經濟不斷增長，中國加快了在東南亞擴大其經濟影響力的步伐。擬議中的亞洲基礎設施投資銀行(Asian Infrastructure Investment Bank)，或許就是最能體現中國雄心抱負的一個例子。但中國還在擴大對官方發展援助(ODA)項目的使用，這類項目過去一直是富裕發達國家的專屬領域。

中國還迫切想要支持去年5月22日通過政變上台的泰國新一屆軍政府。除了鐵路建設以外，中國還與泰國達成了一項政府間採購協議，購入泰國的大米和橡膠。去年，這兩種大宗商品遭遇了供應過剩和價格疲軟。在泰國軍政府中止實行民主制、導致泰國與美國關係趨於緊張之際，中國的上述及其他向泰國示好的舉措格外具有戰略意義。

日本則尋求維持其在東南亞地區確立已久的經濟影響力。日本目前仍是東盟(Asean)十國的最大外商直接投資(FDI)來源國，同時日本也越來越依賴於作為製造基地的東南亞地區。

在泰國尤其如此。泰國現在是日本面向亞洲出口汽車、工業品和消費品的最重要樞紐。事實上，日本有大量製造工廠設在泰國，從這個意義上說，對泰國基礎設施的投資就是對日本工業部門的投資。

日本依賴東南亞作為其重要的生產基地，其依賴程度之深在2011年令其深受其害。那一年發生了洪災，導致泰國工業陷入危機，沉重打擊了日本的供應鏈。

中國崛起為亞洲最大的經濟與軍事強國引起了一些人的不安，這也意味着在東盟保有經濟軟實力對日本有着特殊的利益。東盟國家與中國有着共同的邊界，再加上中國與柬埔寨、老撾和緬甸目前關繫緊密，使得中國在印度支那侵蝕日本在該地區影響力的時機已經成熟。

如果上述鐵路線真的建成，泰國將成為贏家。但考慮到該國在歷史上曾多次取消和放棄基建項目，現在就認定這兩個項目中至少有一個項目會向前推進還為時過早，即使破土動工了，項目最終也未必會完工。懷疑論者會提到“泰國巨石陣”——這裡指的是一些矗立的混凝土柱子，連綿數公里排開，原本是用來修建通往廊曼國際機場(Don Muang International Airport)的高架軌道線，後來項目被放棄了。

自20世紀90年代以來，泰國歷屆政府都討論過更換該國古老的鐵路系統，但20年過去了，沒有取得任何重大進展。這一失敗成了該國政治失靈的證據：儘管得到公眾和企業界的明確支持，而且反對黨未有任何實質性抵制，但沒有一屆政府成功地作出了這樣一項公認應當作出的、有益的投資。

不過，泰國現在的軍政府已展示出了把事情做好的能力，這使得上述鐵路項目有更大的可能向前推進——特別是考慮到這些項目反映出了兩個亞洲大國更大的地緣政治關切。