在去年實現火星探測器成功入軌之後，印度航天業界的信心大有爆棚之勢，如今他們又要對一個不斷被推遲的“將來”目標發起挑戰。據《印度時報》22日報道，印度太空研究組織(ISRO)準備將在今年7月底或8月完成名為“可重複使用運載火箭技術驗證器(RLV-TD)”的“無人航天飛機”首航，而這個首飛計劃已經被推遲了超過5年。
這款印度版航天飛機就像它的名字“可復用運載火箭技術演示器(RLV-TD)”一樣，是火箭和飛機的聯合體：全重1.5噸的帶翼機體（它就是可復用運載火箭，RLV）被安裝在一個含有9噸推進劑的火箭助推器頂端。試驗開始時，RLV-TD將進行無動力飛行，最後由吸氣式超燃衝壓發動機提供動力。RLV-TD和火箭助推器將分別返回地球，RLV-TD可以像飛機一樣在跑道上着陸，助推器火箭通過降落傘着陸。
在風洞進行吹風測試的RLV-TD模型
RLV-TD項目的總成本達10億盧比（約合0.9億人民幣），研製的主要目的是為了削減航天發射的成本，暫時還沒有將這種航天飛機用於載人的計劃。現在印度將1公斤物體送入太空的成本大約是5000美元，科學家希望通過RLV-TD，將成本下降到500美元。
雖然RLV-TD的助推火箭地面測試早在2008年就已經完成，原計劃在2009年完成首航，但和絕大多數印度科研產品一樣，RLV-TD首飛的時間節點被不斷推遲。推遲的理由有多種多樣，但技術問題是計劃推遲的關鍵因素。其中印度太空研究組織工程師對《印度時報》的記者說，RLV-TD的外殼被約600塊耐熱磚包裹，但這些耐熱磚能承受的溫度僅為1200攝氏度左右，這一溫度遠遠低於航天器返回地球時“黑障”效應所導致的最高外殼溫度。
“可復用運載火箭技術演示器”的模型
不管這些技術問題能否得到解決，但按照印度空間研究組織的說法，這款“航天飛機”將於今年7月底或8月份在印度達萬航天中心進行首航。按照印度制定的首航計劃，RLV-TD在發射後，將上升到70公里的高度，然後在孟加拉灣進行軟着陸。預計這個亞軌道任務將持續900秒的時間。
在完成這次試飛後，第二次試飛將利用母機從5千米高空投放起飛，並嘗試在2千米長的跑道上着陸。第三次試飛將進一步提高放飛高度，並繼續嘗試在跑道上水平着陸。
