坦克對於中國軍隊來講是地地道道的“外來品”。當其作為陸軍突擊兵器出現於一戰戰場上時，中國的軍隊甚至還不知曉這種武器。而當坦克在二戰戰場上橫衝直撞之時，中國的軍隊也只能通過購買或是繳獲的方式讓坦克在進攻陣形中有所表現。直到新中國成立，中國坦克工業的發展史依然是空白。新中國成立初期，中國裝甲兵配屬的坦克多是日本和美國生產的。1950年才開始大批量地從蘇聯進口坦克，一直到朝鮮戰爭結束，中國軍隊使用的坦克基本上為“蘇聯造”。
中國在長期的戰亂中看到了坦克在戰爭中扮演着越來越重的角色。新中國成立，相對平穩的國內形勢為中國坦克工業贏得了發展之機，一大批技術專家已經開始潛心鑽研坦克製造的原理和奧秘。當時和中國關係正處於戰友加兄弟“甜蜜期”的蘇聯給予了中國足夠多的支持。到1956年，中國已經可以生產T-34坦克的發動機和變速箱。雖然還生產不出成型的坦克，但這幾種關鍵的大部件可以獨立生產還是讓中國坦克的發展取得了可喜的進步。
實際上，在那時中國製造坦克的目光已經具有一定的前瞻性。看起來是生產出了T-34坦克的主要部件，但中國卻是從蘇聯進口了15輛T-54坦克作為原型車來進行研究。
中國的坦克發展史其實就是一條採購、繳獲、引進、仿造、改造到自行設計的道路。內蒙古第一機械廠的成立，標誌着中國坦克開始進入仿造階段。1958年，中國終於生產出了第一輛坦克。這種型號的坦克在1959年被確定定型生產，被稱之為59坦克。
59坦克雖然為中國的坦克“頭胎”，但在其誕生的時代，與當時正服役的如美國M8、日本61式等坦克比較，其水平並不遜色。在相當長的一段時間內，中國坦克都是圍繞着這一型坦克進行改造和完善，並迅速衍生出其改進型系列，繼而在其用途的擴展中又研製出幾種變形車，形成了以59式坦克為基本車的一個車族。至今為止， 59式坦克是我國生產最多的坦克型號，並出口了8個國家。
中國自從生產出了59坦克之後，幾乎每隔十年便會定型生產出另一種型號的坦克。後來便又有了69式坦克和79式坦克。69式坦克得名是緣於在1969年開始研製，僅時隔5年，便研製成功並裝備部隊。69式坦克的誕生是在中蘇斷交的大背景下，全憑中國的專家完成，是中國自行研製的第一種坦克，一經成功，便在全軍裝備了大約1000輛。這浩浩蕩蕩的裝甲車陣被稱為“一代坦克”。
在研製69式坦克的過程中，還有一件事不得不說。
1969年3月2日，在中蘇邊境發生了“珍寶島事件”。3月15日上午，雙方激戰一個多小時，蘇軍被擊退，烏蘇里江的冰面上遺留下十幾具蘇軍屍體和一輛被炸斷履帶的T-62坦克。由於中蘇關係十分緊張，西方也對我實施全面技術封鎖，我國在研製69式中型坦克過程中遇到了相當大的困難。時任蘇聯國防部長的格列奇科元帥向勃列日涅夫報告珍寶島戰況，當勃列日涅夫得知有1輛T-62中型坦克被打癱在珍寶島的江汊上，勃然大怒，命令一定要把這輛坦克弄回來，實在弄不回來就把它炸沉到江底。從1969年3月16日至4月29日，中蘇雙方圍繞這輛T-62坦克展開激烈爭奪。最後，在炮火掩護下，我方把已沉入江底這輛坦克搶了過來。
這輛T-62坦克採用了大量先進技術，其率先使用大口徑滑膛炮，開創了20世紀60年代坦克火炮使用滑膛技術的先河。該型坦克安裝了先進的火炮雙向穩定器，同時還安裝了大功率發動機，彈架油箱設計別具一格。藏有這麼多技術秘密，中蘇雙方圍繞着癱在冰面上的這輛坦克展開殊死爭奪也就在情理之中了。如今，這輛坦克陳列於軍事博物館內，只是很少有人知道隱藏在它背後的秘密。這一戰證明，當時中國軍隊裝備的主要反坦克武器無法有效地擊穿T-62的正面裝甲，這促進了中國坦克和反坦克技術的大發展。國家組織了大規模的反坦克武器會戰，產生了豐碩的成果。
79式坦克總體布置與前幾型坦克基本相同，沒有太大的改動，更突出的優點是所配用的鎢合金彈芯脫殼穿甲彈可在常規距離上擊穿較大厚度的均質或複合裝甲。
20世紀70年代末和80年代初，中國和西方建立了良好關係，從而可以引進技術，中國開始了“二代坦克”的研製，這就是廣為人知的80系列坦克。80式的研製意義在於使中國第一次全面地研製一種新型坦克，中國獲得了研製坦克寶貴的系統綜合技術。但無論如何，80式坦克的研製年代使它剛研製成功便成了落後的產品。
