空中加油机在空军机群中的位置并不显眼，但却是至关重要的一个机种。战斗机除了要携带燃油，还要装备众多的武器，因此不能将有效载荷更多的分配给油箱，这就导致了战斗机的航程普遍较短。当前世界上的主流战斗机，作战半径都在2000千米之内，考虑到空战时战机的大幅度动作耗油更高，因此实际的有效作战半径要更低！

     战斗机想要靠自身载油量提高航程和作战半径，又要在燃油和机载武器中找到一个平衡点是非常难的，这样一来，空中加油机的作用就显现出来了。加油机可为战机在空中进行二次加油甚至是数次加油，能够将战机的航程翻倍，具备很强的实战作用。可以说，没有空中加油机的空军，战机数量再多再先进，也称不上是一支战略空军。

     我空军是世界上少数拥有加油机的空军之一，但在此前，空军只有20余架经轰6改装而来的轰油6加油机。虽然解决了加油机有无的问题，但轰油6的性能实在不能满足空军战机的需求。轰油6的最大载油量37吨，空中有效供油量只有18吨，而一架苏30MKK最多可携带9吨燃油，也就是说，轰油6一个波次为两架苏30MKK加完油就只能返航了！

     除了轰油6，空军目前还拥有3架伊尔78加油机，伊尔78的性能虽好，但数量太少，对空军近千架具备空中受油能力的战机来说是杯水车薪，因此，空军迫切需要一款新的大型加油机来满足需求，而最为适合的就是运油20加油机。运20自服役以来，就立即展开了改进为空中加油机的工作。去年，运20加油版的改进机型首次与轰油6同框亮相。

     近日，运油20配备加油管进行测试的图片出现在网络上，此举代表着运油20正在进行最后的攻关飞行试验，距离正式装备更近了一步！那么，运油20的性能如何呢？我们不妨拿伊尔78加油机来对比一下。伊尔78是伊尔76的加油版，运20与伊尔76是同一级别的运输机，甚至运20的最大起飞重量和载重量要超过伊尔76。这就是说，运油20的载油量与伊尔78相比只会更高而不会低。

     伊尔78的空中有效输油量为60吨，拥有三个输油管，可同时为三架战斗机进行空中加油。相比之下，运油20的空中有效输油量在60—65吨之间，能够为6架苏30MKK、歼16这样的重型战斗机进行空中加油，加油效能是轰油6的三倍！歼16战斗机自身作战半径在1500公里左右，进行空中二次加油的情况下，作战半径可扩大到3000公里，能够覆盖关岛！

     最后来看看运油20的加油管。从图片中可以看到，运油20使用的仍然是软式空中加油吊舱，未来技术突破后可随时换成硬管式加油吊舱，提高加油速度。那么，运油20拥有几个加油管呢？我们知道，空中加油的难度在于加油技术本身，只要加油平台允许，多加一个加油吊舱并不是十分困难的事情，因此运油20正式装备型或与伊尔78一样装备三个加油吊舱，这样一来，一架运油20两个波次就能够为6架歼16或歼20提供空中加油。