近日，网上曝光了一张疑似中国海军固定翼舰载预警机的试飞图。尽管非常模糊，但从从外形上可以判断与美军的E2"鹰眼"预警机非常相似，在其身后还有一架歼11战机伴飞。对于中国海军固定翼舰载预警机，早在数年前网上就流传上武汉航母楼的全尺寸模型，据称其型号为空警600。
对于现代空战而言，预警机在很大程度上是起决定作用的。而对于航母编队而言，由于地球曲率的影响，舰艇的雷达探测范围有限，很难发现低空突防的目标。而舰载预警机可以凭借雷达高度优势大大提高探测范围。目前中国海军两艘航母，辽宁舰和山东舰各装备了4架直18预警直升机，对于使用滑跃起飞的中国航母来说，预警直升机占用甲板面积小，起降方便。
▲直18预警直升机
该机是在直8基础上加装雷达和电子设备，其最大起飞重量13.8吨，飞行速度336公里每小时，总体性能优于俄罗斯的卡31预警机。但相比固定翼预警机，直18作战半径有限，速度慢，探测范围有限，其最大作战半径仅为400公里左右，相比之下美军的E2预警机作战半径在900公里以上。
而且直升机滞空时间短，不能长时间执行预警指挥。以美军的E2D"先进鹰眼"为例，其满油状态下滞空时间为5个小时，经过一次空中加油后可扩展到8个小时，而俄罗斯的卡31预警机最大滞空时间只有2小时左右。另外直升机载重有限，所搭载的的雷达性能受限。直18在机尾后部装备了一部小型有源相控阵雷达，探测距离仅有200公里，甚至不如航母本身搭载的远程雷达，因此直18在目前中国航母编队中更多是执行边缘外的低空探测。
对比一下美国的E2D"鹰眼"，其装备的AN/APY-9 雷达探测距离可达550公里以上，可有效探测包括战斗机、无人机、巡航导弹、水面舰艇在内的各类目标。所以对于中国航母而言，下一步发展固定翼舰载预警机就是必然的选择。目前采用电磁弹射器的003型航母正在紧锣密鼓建造中，有了弹射器的帮助，就能起降固定翼舰载预警机。
在此之前，固定翼舰载预警机的构型也有多种选择，上世纪60年代，英国就在反潜巡逻机的基础上研制了"塘鹅"预警机，将雷达安装在机头下方，不过受制于平台载重，雷达探测距离有限。
▲安71预警机
苏联在80年代也研制过安71预警机，其采用喷气式发动机，雷达安装在垂尾上。但最终这些设计都没有走向成熟。事实证明，固定翼舰载预警机的最优布局就是美国的E2系列：平直翼、涡桨动力、雷达背在机背上。因为预警机要在航母上实现起降，重量受到弹射器和拦阻索性能限制，航母甲板宽度有限、长度有限、机库高度有限，在这一系列条件限制下，美国的E2系列被证明是最成功的舰载预警机。
在总体气动设计上，空警600采用与美国E2C相同的上单翼双发动机悬臂式四立尾布局。其机载雷达采用数字化AESA和MESA多功能电扫阵列，最大探测距离超过500公里。未来随着空警600登上003型航母，一方面可以指挥舰载战斗机更好执行制空作战，利用远程搜索雷达，空警600可以引导多批歼15实施拦截和空战，为歼15的霹雳12中距空空导弹提供中继制导，大大提高航母的拦截范围。
另一方面，与水面船舰的雷达相较，空警600的雷达不受限制，
居高临下的搜索方式使得任何低空目标都无所遁形。空警600可在数百公里外探测预警作业，为航母编队中的水面舰艇提供中继制导，可以大大提高防空舰的拦截范围。无论是提高舰载战斗机的制空作战，还是增强水面舰艇的海空协同作战都是具有全面意义的。随着空警600的加入，中国航母编队的防空预警范围至少提高到1000公里以上，大幅提高整个编队的防空、预警、指挥和协调作战能力。
