四代机是目前代表航空科技尖端成果的集大成者，就四代机机载雷达系统来说，标配自然是相控阵雷达了，相控阵雷达具有天线无需转动便可灵活指向的优点，还具备了多目标同时跟踪与锁定的能力，这种突出的优势是三代机的机械扫描雷达根本无可比拟的。然而，机载相控阵雷达从此就可以“独霸武林，笑傲江湖”了吗？非也！更先进的机载雷达，已有两位后来者正在跃跃欲试。
“相控阵”已是大势所趋
三代机的机械扫描雷达，天线来回转动需要一定时间，扫描速度低，不利于对高速机动目标探测，因为机械扫描的速度限制，导致对高速机动目标的跟踪误差太大。其次是多目标跟踪能力差，波束就一个，举个例子，如果让一个人同时兼职两个、三个还勉强可以的话，同时兼职七个、八个就力不从心了。而四代机相控阵雷达，天线是固定的，扫描由电子波束完成，方向可以随意调整，瞬间转换，高速目标短暂时间内的位移捕捉变量更加精准，同时，天线上数以千计的收发组件小单元，可以化整为零，分头瞄准不同方向的不同目标，同时处理目标数量能力数以百计。可以说，战斗机的雷达“相控阵化”已成大势所趋，不唯四代机如此，就连各国现役三代机，如法国“阵风”、瑞典“鹰狮”、俄罗斯苏-35、中国歼-10B等，也开始纷纷换装相控阵雷达，摇身一变成为了眼下时髦的“三代半”战机。
美国三代机F-16及其机载雷达，雷达为机械扫描设计
四代机相控阵机载雷达多目标作战能力示意图
“共形阵”和“智能阵”为未来指明了方向
机载相控阵雷达尽管有扫描速度快、多目标能力强以及同时多功能的优点，但仍没有摆脱与传统机械扫描雷达大致相同的硬件结构特点，仍需占用机内空间，这不仅影响了飞机的气动性能和隐身性能，也限制了电子设备的性能。
为此，人们首先提出了“共形阵”雷达的设想，也就是把雷达天线和飞机的外蒙皮结合起来，使得飞机的外蒙皮就是射频的发射体和接收体，它的优点有二，一是不引入附加的空气阻力，二是比传统平板天线的扫描空间覆盖大，增加了天线可用口径，探测距离可以至少延伸一倍以上。
共形阵之后的进一步发展，则是智能阵，即不局限于只把雷达天线集成在蒙皮之上，而是会接入光导纤维和各种传感器，机身智能蒙皮的使用范围进一步增大，使蒙皮在作为结构材料的同时，负担起传感、通信、电子战、防冰等功能，这个技术实现后，战斗机将具有空中“电子变色龙”的特点，能将机体的信号特征淹没在地物回波之中，智能阵技术也因此而被西方媒体评论为“未来30年内世界航空电子技术发展的巅峰”。
