美國擁有世界上最大的戰略空軍和海軍力量,要論向全球遠距離部署兵力和運送物資的能力,可能排在後面的第二三四五六名加在一起也比不上美國的運力。但即使如此,美軍仍然對自己的運輸能力並不滿意,目前美軍依靠大量的戰略運輸機和遍布全球的軍事基地,基本可以確保96個小時在世界的任何一個地區部署旅級戰鬥群,或在120小時內完成一個師級重裝部隊的部署。這已經是很強悍的能力了,背後涉及大量的軍事物資轉運和配套資源供應,沒有強大的綜合國力以及海外基地,是根本不可能做到這一點的。
然而,即使這樣美軍仍然不滿意,他們還想要在更短的時間內快速部署部隊和轉運物資,新技術再一次成為美軍求助的對象。據美國媒體近日報道,在10月初的美國國防運輸協會的會議上,美國陸軍上將、運輸司令部司令斯蒂芬·萊昂斯表示,通過美軍軍工業夥伴開發的空間技術,未來美軍理論上具備在60分鐘內,實現向全球任何一個地方運輸大量物資的能力。而他所指的空間技術,就是運用SpaceX公司的重型火箭技術,通過可回收火箭來實現物資的快速轉運。
應當承認,從技術上看埃隆.馬斯克的可回收火箭技術,確實有解決快速全球運輸難題的潛在能力。在馬斯克的大力支持下,SpaceX公司在可回收火箭方面取得了一連串的成功,連續發射了12批次的星鏈衛星沒有出現事故,其可回收火箭技術正日益成熟。出於對SpaceX的信任,美國太空部隊2024年發射服務合同約40%都給了SpaceX,可見其技術已經得了美國軍方的認可,會被大規模地應用於軍事衛星的發射。而利用火箭來轉運物資,就相當於令可回收火箭攜帶物資,從一個地點發射在另一個地點回收而已,並沒有出現跨越級的難度,而這種技術一旦成熟,前景確實很寬廣。
據悉,一枚火箭的平均速度,約為9000英里/小時,其運力相當於可以攜帶80噸貨物的美軍C-17全球霸王戰略運輸機。而後者在滿載情況下,最大速度約為500英里/小時,原本需要戰略運輸機飛行十幾個小時的任務,可回收火箭可以在幾十分鐘內完成,這將極大地增加美軍的物資轉運速度。而且,火箭比戰略運輸機有更大的航程,安全性也要高出許多,不僅可以快速抵達全球地點,且大氣層外飛行的火箭在中段是非常難以攔截的,這和運輸機的脆弱性形成鮮明對比。此外,戰略運輸機還需要中轉基地和空中加油才能進行全球運輸,這些基地和附屬設施在戰時,可能也是受到威脅的,因此火箭運輸的戰時可靠性可能要大於戰略運輸機。
雖然運用可回收火箭來完成快速的"全球快遞"任務確實是創造性的計劃,但目前來看,這項技術還不成熟,而且存在諸多問題。除去技術方面的困難和陌生性之外,最大的限制可能還是成本上的,例如SpaceX Falcon 9火箭單次發射費用最低約為5000萬美元,這已經比現有火箭發射價格有大量降低,未來可能很難大幅削減了。而C-17戰略運輸機的的每飛行小時成本,大約是3萬美元的數字。因此,C-17飛行18小時(這個時間足夠其飛抵全球目標)的成本約為54萬美元,這個數字大概是SpaceX發射最低成本的1%,光是運送成本,就足夠美軍喝一壺了。