20世紀初的美國是列強之中的“矮子”，英法德俄等老牌強國看待美國的時候從未把美國的軍事力量放在眼中。對於美國，老牌列強所擔憂的，僅僅是其遼闊的國土所具備的潛力而已，只不過轉化不成現實力量的潛力終歸只是紙面上的數字罷了。
短短四十年之後，美國已經通過數代人的努力，成為了世界格局中至關重要的一環。1941年對任何一個國家來說都是艱難的一年，當然，除了美國。可以說，美國的態度已經隱隱成為了決定世界局勢走向的扳機。
對此時的日本來說，美國無疑成為了一塊哽在喉頭的雞骨，吐不出來也咽不下去，情況糟糕透頂。根本問題在於日本作為一個資源相對貧瘠的島國，隨着戰爭的擴大化，國內經濟和工業對美國的依賴越來越大。
1929年到1932年之間，日本為了應對中國東北地區的問題，從美國進口了163500噸的廢鐵來製造軍火和建造艦船，這個數字占其鐵進口總額的36%。到了1938年，為了滿足中國戰場上的需要，日本從美國進口的鋼鐵總量達到了1006700噸，占進口總額的74%。除此之外，當年日本還從美國進口了超過60%的精密機床和幾乎所有的精密合金。
相比鐵礦石，日本在原油方面對美國的依賴則更為嚴重。從全面與中國開戰之後，日本燃油超過80%需要從美國進口，高級燃油的依賴程度超過90%。因此，到了1940年夏天，在日本經濟專家和軍隊戰略家眼中，東南亞已經成為了日本帝國至關重要，幾乎可以說是用來救命的關鍵地區。
日本海軍將領在對日本政府的報告中就公然提出了對於這種危險狀態的忌憚，因為按照日本油料對美國的依賴程度，一旦美國對日本斷供油料，日本海軍的艦隊只能在海上漂兩個月，隨後就會陷入無油可用的地步，然後戰鬥力被徹底瓦解。
對當下局面而言，唯一的出路就是從正處於美國影響之下的東南亞地區打開局面。在日本戰略家眼中，通過占領東南亞獲取足夠的資源，然後和美國在太平洋上打一場消耗性的防禦戰爭，最終憑藉國家體制的優勢迫使美國人投降是一條可行性很高的出路。對於這個戰略的認識，最為著名的便是後來就任海軍聯合艦隊司令的山本五十六。
但如果選擇與美國開戰，同時面對A（美）B（英）C（中）D（荷）四國的壓力，日本真的可以支撐得住？對於這一點，時任首相近衛文麿始終持懷疑態度。這也是為什麼1941年在面對美國對日全面石油禁運和《大西洋憲章》的雙重衝擊之下，近衛文麿依然保持着希望以談判來緩和局勢的念頭的原因。
或許最終是因為近衛文麿也終於認識到與美國開戰勢在必行，但自己又實在對開戰後的前景沒有信心，於是以“患病”為由，向昭和天皇遞交了辭呈。隨後，在眾多政治元老和軍方將領的支持下，早就躍躍欲試的東條英機被任命為首相。
天皇本人的意見依然寄希望於和平解決，因為在中國戰場上日軍遲遲未能完成既定的戰略目標讓這位天皇感到十分憂慮，在這個節骨眼上並不希望再與當前世界上實力保存最完好，也是戰爭潛力最大的西方大國開戰。
東條英機雖然是一個徹頭徹尾的激進派，但同時也是一個忠於天皇的極端分子，因此最初東條英機也為了貫徹昭和天皇的意志而做出了努力，儘管換來的僅僅是1941年10月間每天都要開好幾場但沒有任何實質性內容的討論會。當一切仿佛陷入僵局的時候，海軍大臣永野修身的一句話打破了尷尬的局面。10月23日，永野修身說道：“海軍每個小時都要消耗400噸石油，不能再拖延了！”
最終的結果是，日本人向美國人掏出了兩個商議已久的方案。A方案是日本從法屬印度地區和中國大部撤軍，除了海南島和部分中國北部地區，同時保留在這些地區駐軍25年的權力，以換取美國重新開放貿易。B方案是以從法屬印度地區撤軍，同時保證不在中國戰場以外的地方採取軍事行動，為此換取與美國正常貿易的機會，但美國要每年額外提供100萬加侖航空汽油作為回報。
但是很明顯，日本人還是過高地估計了自己在美國人心中的地位。11月下旬美國國務卿赫爾先後拒絕了日本人提出的A方案和B方案，並且徹底放棄了對日本的外交努力，將美國的前途託付給了美國陸海軍。
當美國人拒絕的消息傳回日本的時候，東條英機將美國人的拒絕視作對日本的侮辱。在11月27日下午召開的五相會議中，日本政府的頭頭腦腦們正式達成了對美國採取行動的共識。當然，按照日本人的一貫傳統，他們並沒有向美國人發出宣戰的外交通告，而是一邊維持表面上的平靜，一邊暗中動員海軍準備出港。
12月7日拂曉的晨光，揮灑在戰爭的陰霾之上。
