近日網絡照片顯示，我國空軍殲-20隱身戰鬥機已經開始與試飛中的運-20加油機進行空中對接加油測試，標誌着運-20加油機研發進展順利，已進入關鍵的最後測試階段，列裝服役指日可待。

　　空中加油機是我國空軍目前急需的戰略裝備，現有轟油-6加油機受機型先天限制載油量過小，難以滿足重型雙發戰鬥機和轟-6N/J戰略轟炸機在遠航任務的巨大胃口。進口的伊爾-78加油機則數量稀少，只能使用在刀刃上。面對如下餃子般出廠的新型戰鬥機、轟炸機，以及即將首飛的轟-20隱身轟炸機，只有裝備足夠數量的新型國產加油機，才能滿足我國建設一支攻防兼備大國空軍的目標。

　　運-20加油機就是在這種背景下應運而生的，該機在設計時就充分考慮了加油機的改裝需求，這從運-20加油機的設計就可以看出。儘管和伊爾-78一樣具有三個軟管-錐套式空中加油點，但運-20加油機的機身加油點並不是以外掛吊艙的方式被懸掛在機尾，而是採用了更先進的模塊化機身加油單元（FRU）設計，軟管絞盤和燃油泵都被內置在貨艙內部，軟管和錐套則通過尾艙門上的孔洞伸出艙外。

　　為什麼說模塊化機身加油單元更先進呢？

　　這是因為與外掛式加油吊艙相比，機身加油單元不再依靠加油吊艙的衝壓空氣渦輪來驅動燃油泵，因此燃油泵能以更大功率運轉，有效提高空中加油時的燃油流量。根據空客A400M的數據，機身加油單元的燃油流量比翼下加油吊艙增大近一倍。運-20加油機的這個機身加油點的顯然是為國產大飛機強化的，如轟-6後期型、轟-20，以及具有空中加油能力的中型預警機等。

　　此外，運-20加油機貨艙內部應該還可以安裝輔助油箱以滿足空中加油任務對燃油的巨大需求。而所有這些部件都可能被設計成模塊化的，從而實現將一架普通的運-20在短時間裡改裝成加油機，也能讓加油機快速變成運輸機，讓運-20加油機在操作使用上更加靈活。

　　運-20加油機的問世也表明，我國空軍和海軍航空兵已經把國際通用的軟管-錐套式空中加油技術列為標準，被軍迷們廣泛期待的硬管式空中加油技術將與我國無緣。

　　傳統上的軟管-錐套式相對於硬管式空中加油技術主要有兩大缺點，一是燃油流量低，二是對受油機飛行員對接技術要求高。但隨着模塊化機身加油單元的出現，第一個問題已經不復存在，各國新一代加油機均加大了軟管系統的燃油傳輸速度，雖然仍比不過硬管，已經足以滿足大飛機的加油需求了。