作為美軍戰略轟炸機三駕馬車之一的B-1B,直到目前為止,都是美軍戰略轟炸機中的對海主力,其攜帶遠程反艦導彈對海打擊也被認為是美軍的制海王牌。雖然已經接近了退役的界限,預計到了2025年左右,B-1B戰略轟炸機將被新的B-21"突襲者"取代,但現在看來B-1B仍然擁有強大的戰鬥力。根據美軍最新公開的信息,B-1B再一次將艦船毀滅者的思路發揮到了極致。
據美國戰區網站11月24日消息報道,美國空軍首次發布了B-1轟炸機在機身下的掛架上,攜帶一枚AGM-158聯合空對地巡航導彈的照片。據悉,這是一個美軍演示項目的一部分,新的B-1B武裝計劃是在轟炸機外部6個固定掛點上,攜帶多達12枚JASSMs或AGM-158C遠程反艦導彈。加上其內部炸彈艙中,足足24枚同級武器的容量,這意味着全副武裝的B-1B轟炸機,將能攜帶至多36枚隱身巡航導彈導彈。相比之下,轟6K僅能攜帶6枚巡航導彈。
使用外部掛架將增加飛機攜彈量,此舉已經被美軍應用於F-35之上,但由於F-35作為隱身戰機,使用掛架將破壞隱身性能因而存在很多爭議。而B-1B本身作為一款高速突防的戰略轟炸機,顯然不會顧忌安裝額外的掛架造成的影響。雖然可能會降低飛機的航程、速度和機動性,但美軍可以依託空中加油來彌補這些缺陷,而戰略轟炸機本身也確實不需要太過注重機動性。因此理論上說,美軍依託外部掛架,進一步增長B-1B攜彈量的設計確實可行,將進一步增強這款戰機的對地對海打擊能力。
客觀來看,必須承認B-1B搭配美軍巡航導彈確實是一個相當具有威懾力的組合。美軍計劃給B-1B搭配的AGM-158系列巡航導彈都具備隱身設計,能夠降低被敵軍雷達發現的概率。隱身性能結合低空突防模式,即使在21世紀也仍然擁有一定的突防性能。當然,這樣的突防性能不足以和動輒5馬赫以上的高超聲速導彈媲美。因此,美軍的思路還是依託數量,實現飽和攻擊。之前,一架B-1B戰略轟炸機可以攜帶16枚AGM-158C"拉瑟姆"巡航導彈,這種巡航導彈射程估計在1000公里左右,能夠在敵軍防空火力圈之外打擊目標。4架B-1B,就能發起96枚導彈的打擊,這是當今任何艦隊的防空導彈火力都難以阻擋的。
然而,由於AGM-158系列導彈為亞音速突防,即使突破防空導彈的防禦圈,面對近防系統的攔截,突防概率也不是很高。但是,數量進一步上升之後,任何防禦也難免出現漏洞。若B-1B通過外掛加內部彈艙的方式,單架攜帶32枚導彈,那麼4架B-1B的導彈數量就將達到128枚導彈,當今世界上除去美國的航母戰鬥群外,沒有任何一個國家的航母戰鬥群能夠對這種級別的打擊進行防禦。B-1B的導彈擴充計劃,着實是現代版本的飽和攻擊。
不過,B-1B戰略轟炸機機群已經走到了退役的關鍵節點,就在2021年,美軍計劃將退役17架B-1B,使得僅剩最後43架。況且,這些剩餘的飛機狀態恐怕也不會好,2018年時美軍對B-1機群的調查顯示,其可用率不足十分之一,未來B-1機群的情況只會每況愈下。隨着B-1數量的削減,美軍此時擴大B-1B的攜彈量,恐怕也是無奈的辦法。而當B-1B在未來10年之內全部退休之後,新的B-21能達到什麼水準,才是未來真正的關鍵。