番號，一個簡簡單單的數字，見證着多少部隊浴血榮光的歷程，承載着多少軍人成長進步的夢想。近年來，解放軍18個集團軍的番號相繼解密，表明中國在增強軍事透明度上又前進了一大步。
那麼問題來了，解放軍公開番號，究竟代表了什麼？現在的18個集團軍是怎樣來的？
我軍雛形：縱隊到軍
人民軍隊在過去的半個多世紀裡，曾多次進行變革調整，現存的18個集團軍番號其實都是歷經變革得來的。
在土地革命和抗戰時期，我軍沿用舊軍隊編制，或者接受國民革命軍編制，如新四軍的正式番號就是國民革命軍新編第四軍。到了解放戰爭時期，各軍區普遍採用縱隊作為主要編制。每個縱隊下轄2—3個師或旅，其實相當於美軍的軍級單位。
1948年9月，中央在西柏坡召開會議，準備在三年內進行擴軍，並對現有軍隊進行改編，即未來的正規軍要編成70個軍。到1959年3月，解放軍相繼對軍隊進行改編，總共編成4個野戰軍、12個兵團、57個步兵軍。隨着戰爭的繼續進行，解放軍的70個軍全部建立，但56、57、59三個軍的番號並未使用。
精兵簡政：撤銷編制
隨着解放戰爭迅速取得勝利，軍委發現70個軍的編制太過龐大，對國家經濟的負擔頗重，於是解放軍進行了大規模的裁軍活動。
裁軍開始後，先後有30多個軍的番號被撤銷，有的軍團轉為建設兵團，如新疆的生產建設兵團，有的則改編為地方軍區。這樣一來，原本1至70的連續番號序列，自然就變得斷斷續續了。到1961年，人民陸軍總共還有31個軍的編制。
中蘇關係惡化後，面對蘇聯在我國北方陳兵百萬的威脅，中央決定恢復5個軍的編制，所以陸軍的番號被擴充為36個。在此期間，解放軍的108個師番號也進行了統一調整，總體朝着多兵種合成化方向邁進。
裁軍升級：軍到集團軍
“集團軍”這個稱呼源於拿破崙時期，那時候的集團軍，一般是由三四個軍組成一個集團軍。再往後，隨着人類戰爭規模的繼續擴大，“集團軍”也就成為常規軍隊的一級編制。
現在解放軍的集團軍，是在精良裝備基礎上合成的多兵種混成軍隊，所以，使用“集團軍”這個名稱其實爭議頗多。過去的軍，就是單純意義上的步兵單位，最多擁有火炮部隊，而現在的合成集團軍，可以說各個兵種都混合在一塊，不僅有炮兵，還有陸航部隊。
1985年，為適應現代化作戰需要，我國向世界宣布裁軍“百萬”。為此，軍委又撤銷了11個軍的番號，僅保留24個。這時可能會有人問，砍掉這麼多編制是否傷筋動骨，答案當然是否定的。
事實上，我軍保留的24個軍，在原先步兵的基礎上，大量編入了新鮮血液，如陸航部隊、通訊部隊、電子信息部隊等等。這麼一來，原先主要依靠步兵作戰的陸軍，升級成了多兵種協同作戰的集團軍，優勢不言而喻。
百萬大裁軍後，使我軍的作戰能力得到進一步優化，標誌着人民軍隊正式走向現代化之路。
90年代以後，海灣戰爭突然爆發，這給當時思維還停留在傳統模式的中國軍人上了一課。之後，我軍開展信息化戰爭研究，再次將改革提上日程。在這種背景下，我軍再次撤併了3個集團軍，並將一部分師級部隊縮編為旅。
2003年，為適應信息化作戰模式，我軍再次撤銷3個集團軍番號，至此，我軍的集團軍個數變為18個。雖然，部隊編制和人數減少了，但集團軍的現代化綜合作戰能力得到了顯著提高。
