新中国刚建立的时候，当时中国的空军力量比较弱小，美国还有国民党军的空军经常会深入我国内陆地区进行侦查活动。美国卖给国民党方面的U2高空侦察机在上世纪60年代，都还敢深入我国大西北地区，对我国核试验基地进行侦查活动。
美军和国民党军的空军频繁侵略我国东南沿海地区还有东北地区的时候，有时候还会抹掉空军的标识，扮成民航客机侵略我国东南沿海地区。再加上当时我国当时的空军刚刚组建，飞行员的素质一般，造成了1954年的误击民航客机的事件。
1954年7月23日，英国太古集团旗下的香港国泰航空一架空中霸王DC-4客机，从泰国返回香港的途中，在海南三亚以东的公海上空，遭到了我空军两架拉11战机的拦截，当时执行任务的飞行员误把他们当成国民党空军的飞机了，所以将其击落，造成了机组人员10死8伤的惨剧。那么当时为何会发生这件事情呢？
首先要看我们出动的拉11战机，拉-11战机是苏联最后的活塞式战机，在螺旋桨战斗机中，性能优越。1950年，中国开始从苏联进口拉11战机，到1953年，中国一共向苏联进口了163架战机。当时喷气歼击机已开始装备部队，所以苏联在1953年就停产了。
不过对于当时防空任务繁重的中国空军来说，有总比没有强，所以引起了一批拉11战机。但是这种战机主要用于轰炸机的护航和侦察，还执行过夜间防空作战任务并用于训练飞行员。抗美援朝战争期间，拉11战机曾执行轰炸大小和岛的战役，也有过击落F86战机的击落，但是拉11战机也被击落两架。
当时中国空军也是刚刚起步，规模不大，不论是从装备，人员还是从训练水平都不完备，那时飞行员的文化水平也不行。驾驶拉11战机的飞行员不认识民航客机上的英文字母，也不认识民航客机上的机徽。
新中国建立之后的几年里，美国还有国民党军的海空军经常对海南岛地区侦查活动，双方经常发生空战，美军还有国民党军的战机还经常对我国在这一海域的中国商船，渔船经常扫射，也加剧了这一地区的紧张局势，这也是当时为什么会发生误击的重要原因。
当时被击落的客机是DC-4是由C-54军用运输机改装来的，二战期间，DC-4客机的军用型C-54运输机生产了1162架。二战结束后，军用型号大量改进为DC-4民用客机，这种飞机很难让人识别出来到底是军用运输机还是民航客机。1952年4月29日，一架法国航空公司的DC-4在柏林降落的时候就遭到两架米格-15战机的误击，三名乘客受伤。1953年10月24日，瑞典一架该型号的战机也遭到误击，飞机上35名乘客全部遇难。
1954年，由于国民党飞机还有美军飞机在海南岛附近渗透频繁，空军航空兵的部队被紧急抽调了过去，对附近民航客机的航线并不熟悉，也忽略了对改装客机的识别培训，再加上当时该空域形势紧张，所以发生了后来的意外。
当时执行任务的是驻扎在海口的空军29师85团的拉11螺旋桨战斗机，拉11战机的飞行员对目标进行了两分钟的攻击，最终将其降落在海面上。机长和副机长在证实战斗力离开后，在两分钟后才爬上充气式救生艇。后来法国，英国，还有美国的水陆两用飞机都前来救援。
事件发生后，中国和美国，英国，法国的关系离开变得紧张起来，但当时中国还不知道击落的是民航客机，还在查证中。7月24日，美国太平洋舰队司令表示，若美军受到威胁，将会毫不犹豫地采取行动。
7月26日，空军第29师两架拉11战机在为波兰“和平”号油轮等商船的时候，遭到了美军12架舰载机的攻击。因为寡不敌众，两架拉11战机都被降落，长机飞行员周振东和僚机的飞行员牺牲。
也是在同一天，中国终于查明了当时击落的是民航客机。对于此次事件，当时中国向死难者进行了赔偿，并向泰国国航赔偿251400英镑，向英国方面赔偿367000英镑。解放军空军第29师第58团涉事长机飞行员赵旭被判刑一年，僚机飞行员韩光荣被关禁闭一个月，当时负责地面指挥的18师副师长曹振邦也受到相应的纪律处分。
此次事件，美国的反应很激烈，但是作为此次事件的当事方，英国的态度却很冷静。英国不但没有动用驻扎在香港的海空军进行报复，还拒绝了和美国一起发表抗议。在得到中国方面的赔偿后，英国方面也就不再说什么了。
