1979年2月17日，边境自卫还击战打响！

　　此时，中国空军装备和规模远胜越南空军。当时中国空军主战飞机是连美国都承认“是一种不错的火炮平台”的歼6战机。美国一份后来解密的军方报告显示，1979年1月中国空军就开始军事部署，此后在战区部署的作战飞机最多达900架，大部分是歼6，还有少量歼7、歼5、轰5和强5。当时越南空军主力机型是60架米格-21战机、20多架F-5战斗机和A-37攻击机，此外还有少量米格-19。而且当时越空军从飞行员到地勤，包括指挥官，几乎全部是由中国空军培训出来的。跟百架级规模的越南空军相比，中国空军占据绝对优势。

　　1979年中央军委为空军制定的作战原则是：敌不用我亦不用，充分做好准备，在边境地区上空巡逻待战；任务是：在中越边境地区加强巡逻警戒，随时准备歼灭入侵之敌，一般不出国作战，同时积极做好支援地面部队作战的准备。空军根据军委的战略意图，经过反复酝酿，提出了“挽弓待发，先声夺人”的作战指导方针。时任空军司令员张廷发还亲自到广西、云南一线地区检查部队战斗准备，对各部队领导和飞行员作战斗动员。

　　按照这一方针，所有参战航空兵部队和地面防空部队做好充分的作战准备，敌机一旦入侵，就能予以有力的打击，必要时能够立即出动突击敌地面目标。同时在我边境一侧上空组织声势强大的持续空中大编队巡逻，显示力量，威慑敌军，使敌空军不敢轻举妄动，达到“不战而屈人之兵”的目的。自卫反击作战第一天，中国空军就出动战机100多架次，进行警戒和巡逻，形成了多方向、多层次的空中掩护态势，对敌构成了空中高压。

　　随着地面作战不断进展，我空军也积极行动，多次使用歼击机编队在高空大速度飞行，使越南空军始终处于被动态势，不敢轻举妄动。在阴雨天气，空军专门组织技术水平高的飞行员起飞巡逻。即使云底高只有200米，也没有停止巡逻行动。晚上，除使用夜航截击机外，还令教练机也参加巡逻。轰炸、强击航空兵部队根据战局情况，随时做好听令出动的准备，高炮、地空导弹部队严阵以待，随时准备打击入侵之敌。空军还动用了所有专业侦察航空兵部队，使用了现有全部的侦察手段，在广西、云南长达1000余公里的地段上的作战重要地区多次实施航空侦察。

　　在这样威而不怒的威慑战术下，越南空军始终困扰于中国空军战与不战，何时来战的纠结之中，自卫反击战的前三天，越南空军飞机一直未能起飞，第四天以后才起飞了一些飞机，但其指挥机构不断警告：“不能飞到那边去”，“不能飞得太远，掌握不好的话就很危险”。此后，越军对于中国空军的空袭恐惧日益严重，开始实施疏散。一次。我军雷达侦测到有18架越南空军飞机趁着多云天气起飞，我军歼击机部队立刻起飞48架战机到达云层上方巡航等待，敌机只要从云层一露头，就会被彻底消灭。在云上等啊等，越军飞机就是不露头，并很快飞回越军机场！

　　整个战役期间，越南空军没有信心跟自己的师傅们展开空中对决，战斗机大都在离国境线较远的空域活动，避免接近中国空军巡逻空域，可以说越南空军被中国空军的威慑阴影彻底笼罩，这就造成了我歼击机部队陷入了无仗可打的局面：制空权100%牢牢掌握在中国空军手里。这种态势，显著提高了我战斗意志和部队士气，为我军地面部队的作战创造了有利条件。

　　3月5日，我国政府宣布自卫还击已经达到目的并开始撤军，当日晚，中国空军某师“航空兵英雄中队”组成4机敢死队，由时任大队长的方殿荣带领驾驶战机到河内上空高空兜了一圈。越南空军的飞机不敢起飞，导弹部队也来不及反应，“航空兵英雄中队”的4架歼-6飞机已经全部安全返回我方机场。

　　从2月17日战争开始到3月16日我军全部撤回国内为止，空军歼击航空兵部队共出动飞机3131批8500架次遂行巡逻警戒任务。同时，侦察航空兵多次出动歼侦-6对越军目标进行照相侦察，为地面部队提供情报；出动各型运输机、直升机375架，飞行680余架次运送人员和作战物资，共运送人员9600余人，物资1400余吨。我军地面部队撤离战区后，空军参战部队仍在前线执行任务，对越军保持了常态化军事压力。