美国《防务新闻》2月19日报道，卫星图像似乎表明，中国已经开始在其国产运-20运输机的基础上批量生产加油机，这填补了中国空军力量投射能力的显著空白。

　　这张阎良机场的卫星图拍摄于2020年12月30日，是由美国行星实验室公司提供给媒体的，图中显示了四架运-20的加油舱的阴影清晰可见，表明这是运-20U加油机。

　　[外媒通过研判机场卫星图像认为，四架运-20的翼下有加油舱的阴影]

　　运-20U是运-20的一种加油机变体，据信有三个加油点，其中两个安装在外翼的吊舱上，另一个位于后机身上。

　　[阎良机场卫星图，摄于2020年12月30日]

　　空中加油是通过软管和加油杆的方式来实现的。软式加油在可伸缩软管的末端设置一个加油篮，带有受油头的飞机要“插入”加油篮对接。

　　美媒称，首款运-20U原型机于2018年进行首飞，4架运-20U的出现表明飞行试验计划已经完成，或者技术已经足够成熟，可以开始批量生产。目前还不清楚运-20U是专用加油机还是保留了标准运-20的载货能力。然而，四引擎的运-20和运-20U仍然由俄罗斯D-30KP-2涡轮风扇发动机驱动。中国正在为运-20系列开发WS-20高涵道比涡扇发动机，不过该发动机预计不会在2024年前投产。

　　[2016年10月29日，中国珠海，一架运-20战略运输机起飞]

　　文章称，卫星照片中的四架飞机中有三架被漆成深灰色，而最后一架飞机仍保留底漆颜色。其中一架灰色飞机是原型机或试验台飞机，而其他三架很可能是批产飞机。

　　美媒称，这四架运-20U是在整个机场看到的16架运-20的一部分。阎良是西安飞机公司（XAC）的生产设施所在地，还有一些航空技术公司和研究设施。它还是中国飞行试验机构的所在地，负责实施中国新型飞机的飞行试验。

　　中国人民解放军空军（PLAAF）目前拥有大约24架加油机。主要由基于轰-6轰炸机改装的轰-6U和海军轰-6DU组成。轰-6与俄罗斯的图波列夫图-16相似，后者可以追溯到20世纪50年代。

　　解放军空军还使用三架从乌克兰购买并于2014年交付的伊尔-78MP加油机。在2016年运-20投入使用之前，解放军空军遇到了一些困难，例如是否把更多俄罗斯制造的伊尔-76运输机改装成加油机，或对其改进以增强重型空运能力。

　　美媒称，中国人民解放军空军的伊尔-78飞机数量较少，而轰-6的燃油携带能力有限，这意味着中国只拥有不算太强的空中加油能力。如果建造更多的运-20U，加油机不足的状况可能会得到缓解，而这些新加油机将使中国能够扩大其空域覆盖范围，并使战机在空中停留更长时间。