據美國媒體《福布斯》網站報道，美國海軍陸戰隊正在組建一支由F-35C隱形戰鬥機組成的小型部隊，以便深入對手縱深地區（即中國在西太平洋的防線）實施打擊。

　　不斷發展縱深打擊能力的重要性怎麼強調都不為過。五角大樓正忙着制定新的作戰方式，以穿越廣闊的南海和菲律賓海。而在這兩個海域，美國和盟國的空軍基地很少，而且距離很遠，穿越行動將不斷受到敵方攻擊的威脅。

　　美國海軍陸戰隊計劃通過使用F-35C戰機來克服這些問題，這些戰機可能將飛行長達數千公里。飛行員們正在訓練如何穿越敵人的防空系統作戰，他們將向對手發射AGM-154“聯合防區外武器系統”（JSOW），然後返航。

　　如果說這個作戰概念有什麼弱點的話，那就是它完全依賴於後勤保障，尤其是空中加油。但是在戰時，加油機將成為敵方遠程戰鬥機的主要目標。

　　美國海軍陸戰隊VMFA-314戰鬥機攻擊中隊的馬克·迪翁少校是陸戰隊第一批接受遠程隱形打擊訓練的飛行員。他表示，有了F-35C，我們就可以進行遠征作戰，並且可以使用包括JSOW在內的射程更遠、威力更強大的武器，具備了縱深打擊能力。

　　VMFA-314中隊是美國海軍陸戰隊首支形成初始作戰能力的F-35C中隊。海軍陸戰隊計劃將裝備22個中隊的F-35，每個中隊約有10架飛機。不過陸戰隊的大多數飛行中隊將裝備的垂直起降型的F-35B。與其他F-35型號相比，F-35B由於配備了笨重的升力風扇，使其機體更重，而且機體的內部空間更小。相比之下，F-35C的機翼面積比A型和B型都更大，而且還有更結實的起落架，專門用於在美國海軍的航空母艦上作戰。與F-35B相比，F-35C可以多攜帶3噸的燃油，並且還有更大的武器艙。F-35B的彈艙可以容納1000磅的武器，而F-35C的彈艙可以裝下2000磅的彈藥，包括JSOW等遠程導彈。

　　更大的航程和載彈量使F-35C成為海軍陸戰隊最好的縱深打擊飛機。美國海軍陸戰隊的F-35C中隊將部署在“亞伯拉罕·林肯”號航母上，並有可能在明年首次部署到太平洋。而預計該機未來的作戰模式是：從一艘航行在相對安全的東菲律賓海或遠離中國陸基導彈的其他海域的航母上起飛。每架戰機都會在其彈艙中攜帶2枚射程140公里的JSOW導彈和2枚AIM-120空對空導彈，它們將向西飛行。海軍陸戰隊KC-130或空軍KC-135加油機可能每隔幾百公里就會為這些F-35C進行空中加油。

　　對於執行任務的美軍加油機來說，從陸地上建立的簡易機場起飛也是一種選擇。美軍一直在探索新戰術，以便快速建立小型前哨基地。儘管這些簡易基地可能不足以讓戰機長期駐紮，但它們可以作為過往戰鬥機的加油站。

　　在空中加油機和簡易基地的配合下，F-35C將利用對方雷達覆蓋範圍的缺口，從對手最危險的防空系統中脫身。如果與中國戰鬥機交戰，F-35C可以用AIM-120導彈進行反擊。所有飛行員都接受過如何執行這些任務的培訓。F-35C將在發射完JSOW導彈後掉頭返航。這些戰機既可以在沿途島嶼的前哨基地降落補充燃料和彈藥後重新返回戰場，也可以一路直接飛回航母。

　　那麼F-35C在這樣的縱深打擊行動中能飛多遠？VMFA-314中隊一直在測試這類測試。在7月的一次演習中，該中隊的F-35C從位於米拉瑪的航空飛往華盛頓州，飛行距離超過1600公里。海軍陸戰隊的KC-130在途中為其進行了空中加油。而在另一次演習計劃中F-35C準備單程飛行4200公里，從加利福尼亞州飛到夏威夷進行模擬縱深打擊任務，但由於日程安排問題，最終演習被取消了。不過這仍是一個雄心勃勃的、漫長的任務。而在六個小時的不間斷飛行中，飛行員最好要帶上些零食。

　　在演習中，F-35C可以在夏威夷的基地降落停留，但到了戰時這是不可能的。也就是說，如果想要打擊4200公里以外的目標，F-35C可能要總共飛行8400公里。而8400公里的往返航程就需要多次的空中加油。在今年四月份，當美國空軍的4架F-16戰機編隊從日本飛往南海時，編隊得到了4架KC-135加油機的支持。也就是說每架戰機在1架大型加油機的支援下，才實現了往返5800公里的任務。

　　而F-35C如果要進行5400公里的往返飛行可能需要更多的加油機支援。不難想象，在西太平洋的遠程空戰中，從航空母艦或陸上基地起飛的美軍戰鬥機將需要與其數量相同的加油機支援。而這就嚴重限制了美軍在該地區參戰的戰鬥機數量。而美軍的加油機數量畢竟是有限的。此外這些加油機自身安全還面臨着非常大的威脅，中國新型殲-20隱形戰機就非常適合“獵殺”美軍的大型加油機和偵察機。

　　雖然美國海軍陸戰隊正在準備遠程空襲作戰，但這並不是說它已經具備了能夠在遭到對手反擊的情況下繼續完成空襲任務的能力，它還有很多事情需要解決。