作者署名：笑天
據美國媒體《防務快報》網站報道，超短脈衝激光器可以在瞬間釋放1萬億瓦能量，而對於今天的軍事應用來說，這項技術還為時過早？但情況並非總是如此。
“激光武器是未來的技術，而且永遠都是”。這是軍事領域的一個老笑話，但對於五角大樓的規劃者來說，定向能武器的夢想最終似乎正在轉變為現實。然而在一項新的分析中，博思艾倫·漢密爾頓公司的定向能創新副總裁喬·謝潑德認為，美軍可能將資金投入到了錯誤的研究領域。因為五角大樓目前在定向能武器方面的大部分研究都是連續波激光器，這種激光器使用相對低功率的高能光束來燒毀光學傳感器或其他材料。
不過現在，美國軍方領導人對超短脈衝激光器（USPL）越來越感興趣，這是一種無法想象的高能量光束，發射時間僅為微秒級，可以氣化蒸發目標表面的一小部分或破壞其電子設備。隨着美國軍方尋求新的防空武器以對抗無人機群和高超音速導彈，它應該會為USPL的發展投入更多資金。
USPL光束可在千萬億分之一秒內發射一萬億瓦的能量，這既有好處，也有壞處。千瓦級的連續波光束通過大氣層時會變得向各個方向反射，而更強的USPL光束會分解分子結構並使氮原子和氧原子離子化。這創造了一種等離子體通道，可以使光束在更長的範圍內保持聚焦和高效。連續波激光武器需要持續不停向目標發射光束，進而積累能量破壞目標。但因為光束的散射，這種連續波激光作用距離短。而USPL正好相反，它能夠間歇性向目標發射光束，不斷重新聚焦脈衝最終將目標氣化。
但是USPL光束也將目標表面的一小部分化為了等離子體。除非這個新的等離子體有時間消散，否則它將會屏蔽後續的脈衝。幾十年來，這一效應一直是研究的主題，但目前正在進行研究，以檢驗連續脈衝時，是否能在屏蔽形成之前擊中快速移動的空中目標。
與其他形式的定向能一樣，USPL也需要減少尺寸、重量、電力需求、冷卻時間和開發成本。目前世界上三個最先進的USPL系統是通過歐洲極光基礎設施計劃開發的，每個系統都有一棟大樓那麼大。內布拉斯加大學、中佛羅里達大學建造的研究型光學平台由多個光具座組成，每個光具座都有一噸重。儘管如此，斯坦福大學的直線加速器實驗室和內布拉斯加大學的極光實驗室正在探索使USPL和其他定向能量系統體積更小、威力更強大的方法。
與許多新興的尖端技術一樣，將大量的時間和金錢花在USPL的基礎和應用研究上，以提高基礎技術的準備水平，這當然是正確的。我們設想，隨着更成熟的激光應用（如固態和連續波）成為美軍作戰人員武器系統中的一部分，USPL等有前途的技術也將成為美軍武器的一部分。隨着該需求的到來，相關的先進技術開發和先進組件開發將成為重點工作，包括製造出原型設備等工作。所有這些在未來10-15年內都是可以想象的。
幾十年來，美國一直是定向能研究的領導者，研發出了世界上第一台拍瓦級激光器。而美國能源部在勞倫斯伯克利國家實驗室贊助了USPL的研製。但目前USPL研發的大部分都在歐洲和在亞洲。而在該領域保持美國的領導地位至關重要，因為第一個將這項技術有效應用的國家將會擁有非常明顯的軍事優勢。
而更多的投入或許可以令美國保持在USPL的領先單位。雖然歐洲和亞洲國家對USPL的投入一直在穩步增加，但美國的預算卻持平或下降。五角大樓已經在2022財年的預算中將使定向能源研究的資金從約12億美元減少到9.15億美元。然而我們應該將定向能源資金的投入增加到20億美元。這將激勵工業界和學術界在這一領域開展更具開創性的工作。
只有通過持續、集中的投資，美國才能實現USPL系統在戰場上的潛力，並提供給軍隊使用。
